2026년 10월 23일, 육상청렴위원회(AIU)는 2021년 올림픽 챔피언이자 2025년 세계선수권 마라톤 챔피언인 페레스 젭치르치르에게 잠정 자격정지 처분을 내렸습니다. 언론 보도에 따르면 경기 외 기간 검사 시료에서 에리스로포이에틴(EPO)이 검출되었습니다. 잠정 자격정지는 최종 결정이 아닙니다. 절차는 이제 막 시작되었고, 아직 제재는 없으며, 선수에게는 소명할 권리가 있습니다.

하지만 약물 자체는 살펴볼 가치가 있습니다. EPO는 지구력 종목에서 가장 유명한 도핑이고, 그 주변에는 정반대의 두 전설이 돌아다닙니다. ‘그것 없이 엘리트는 달리지 못한다’와 ‘오래전부터 잡히니 아무도 위험을 감수하지 않는다’입니다. 연구가 무엇을 말하는지 보겠습니다.

EPO란 무엇인가

에리스로포이에틴은 조직에 산소가 부족할 때 신장이 분비하는 호르몬입니다. 골수가 적혈구를 더 많이 만들도록 합니다. 적혈구가 많아지면 헤모글로빈이 늘고, 혈액은 더 많은 산소를 운반합니다. 재조합 EPO는 신장 질환과 암에 동반되는 빈혈 치료를 위해 개발되었습니다. WADA 금지 목록에서 EPO는 상시 금지 약물입니다.

같은 호르몬을 자연스럽게 늘리는 방법은 산입니다. 저산소 환경에서는 신장이 스스로 EPO를 더 분비합니다. ‘높은 곳에서 살고 낮은 곳에서 훈련하기’ 방식의 훈련이 바로 이 원리에 기반합니다.

무작위 연구: 실험실 대 산

가장 엄격한 검증은 네덜란드 연구자 호이베르거와 동료들(The Lancet Haematology, 2017)이 수행했습니다. 18–50세의 잘 훈련된 아마추어 사이클 선수 48명이 무작위로 에포에틴 베타(주당 평균 6000 IU) 또는 위약을 8주 동안 이중맹검으로 투여받았습니다.

결과:

헤모글로빈 증가: 9.6 대 9.0 mmol/L;
점증 부하 테스트 최대 출력: 351.55 대 341.23 W, 약 +3%;
VO₂max: 60.1 대 57.4 mL/min/kg, 약 +5%;
최대하 출력 45분 테스트: 283.18 대 277.28 W, 유의한 차이 없음;
몽방투 정상까지의 레이스: EPO군 1:40:32 대 위약군 1:40:15, 차이 없음.

부작용은 경미했고(1–2등급) 두 그룹에서 같았습니다.

저자들의 결론: EPO는 최대 운동 능력의 실험실 테스트를 향상시켰지만, 실제 스포츠에 더 가까운 최대하 테스트와 도로 레이스에는 영향을 주지 않았습니다.

이 연구는 많은 비판을 받았습니다. 참가자는 프로가 아니었고, 산악 레이스는 외부 요인이 많은 단 한 번의 경주였습니다. 그 안에서 엘리트 무대의 승패를 가르는 1–2%의 차이를 구별하기는 매우 어렵습니다. 따라서 이 연구에서 ‘EPO는 쓸모없다’는 결론이 나오지는 않습니다. 나오는 결론은 다른 것입니다. VO₂max가 몇 퍼센트 오른다고 해서 레이스 기록이 자동으로 같은 만큼 좋아지지는 않는다는 것입니다.

고지대에서도 EPO는 도움이 되지 않았다

2025년 Journal of Applied Physiology에 또 다른 무작위 연구(브래드버리 외, 오리건 대학교와 콜로라도 대학교)가 실렸습니다. **39명(여성 12명)**이 해발 3094 m에서의 2주 체류를 앞두고 약 3.5주 동안 위약(13명), 정맥 철분(14명), 또는 EPO(12명; 에포에틴 알파 50 IU/kg 주 3회)를 투여받았습니다.

고지대에서 헤모글로빈 질량은 모든 그룹에서 똑같이 늘었습니다. 고지대에서의 5km 기록은 해수면보다 느렸고, 14일 동안 어느 그룹에서도 좋아지지 않았습니다. 고산병도 차이가 없었습니다. 이 용량에서는 철분도 EPO도 이점을 주지 못했습니다.

미세용량: 며칠 동안 검출되는가

검사를 피하는 고전적인 방법은 미세용량입니다. 적은 양의 EPO는 빨리 배출되지만 효과는 쌓입니다. 최근 두 연구가 그것이 얼마나 오래 보이는지 확인했습니다.

카롤린스카 연구소, 스톡홀름(Drug Testing and Analysis, 2025). 건강한 남성들이 EPO 미세용량 15 IU/kg을 1회 피하 주사로 투여받았습니다. 표준 WADA 방법은 소변에서 최대 72시간까지 이를 검출했습니다. 여러 자가 채혈 기기로 얻은 건조 혈액 한 방울(DBS)에서도 검사했는데, 그중 한 기기는 다른 두 기기보다 민감도가 낮았습니다.

카탈루냐 도핑방지연구소, 바르셀로나(Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026). 참가자 4명, 같은 미세용량 15 IU/kg. 건조 혈액, 즉 자가 채혈 기기의 패드 단 하나, 17.5 µL에서 EPO는 최대 72–96시간, 소변에서는 최대 84–96시간까지 검출되었습니다. 시료는 실온과 −20 °C 모두에서 최소 6개월 보존되었습니다. 즉 선수의 집에서 혈액 한 방울을 채취해 두었다가 나중에 새로운 방법으로 검사할 수 있다는 뜻입니다.

또 하나의 통제 수단은 선수 생체여권입니다. 약물 자체가 아니라 혈액 수치의 변화를 몇 달에 걸쳐 추적합니다.

여기에서 너무 믿지는 말아야 할 것

무작위 연구의 참가자는 엘리트가 아니라 아마추어입니다. 마라톤 2:15 수준에서는 이런 연구에서 통계적으로 보이지 않는 몇 퍼센트가 승부를 가릅니다.

연구의 용량은 실제 도핑의 용량이 아닙니다. 위반자들이 쓰는 방식은 임상시험 윤리 안에서 재현할 수 없습니다.

미세용량 연구는 규모가 작습니다. 바르셀로나의 4명은 방법의 검증이지, 시스템이 위반자를 얼마나 놓치는지에 대한 평가가 아닙니다.

젭치르치르의 사례는 유죄의 증거가 아닙니다. 잠정 자격정지일 뿐이며, 특정 선수에 대해 결론을 내리기에는 이릅니다.

아마추어에게 주는 의미

합법적인 ‘EPO 부스터’는 존재하지 않습니다. ‘에리스로포이에틴을 높여 준다’며 팔리는 보충제에는 경기력에 미치는 영향에 대한 설득력 있는 데이터가 없습니다. 아마추어 선수의 SARMs 분석에서 보듯, 회색 지대의 약물을 쫓으면 연령별 대회에서의 출전 정지를 포함한 결과로 끝납니다.
헤모글로빈이 낮다면 원인을 찾으십시오. 러너에게 가장 흔한 원인은 철 결핍입니다. 페리틴으로 이를 알아보는 방법은 별도의 글에서 다루었습니다.
VO₂max 상승은 기록 향상과 같지 않습니다. 인위적으로 5% 가까이 올려도 레이스에서는 이득이 없었습니다. 자신의 VO₂max를 알아 두는 것은 유용하지만, 레이스에서 실제로 작동하는 것은 역치, 러닝 이코노미, 지구력입니다.
산은 같은 호르몬에 이르는 합법적인 길입니다. 하지만 여기에도 보장은 없습니다. 2025년 연구에서 3094 m에서의 2주 체류는 어느 그룹에서도 5km 기록을 개선하지 못했습니다. 효과는 방식과 기간에 달려 있지만, 그 때문에 자격정지를 받지는 않습니다.

핵심 정리

2026년 10월 23일, 올림픽과 세계선수권 마라톤 챔피언 페레스 젭치르치르가 EPO 검사 결과로 잠정 자격정지를 받았습니다. 최종 결정은 아닙니다.
2017년 무작위 대조 연구: 사이클 선수 48명에게 8주간 EPO를 투여하자 헤모글로빈, 최대 출력(+3%), VO₂max(약 +5%)가 올랐지만, 45분 테스트와 몽방투 등반 기록은 변하지 않았습니다.
2025년 무작위 대조 연구: 3094 m에서의 2주 체류 전 EPO와 철분은 위약에 비해 헤모글로빈 질량과 5km 달리기를 개선하지 못했습니다.
15 IU/kg 미세용량은 소변에서 최대 72시간(스톡홀름), 최대 84–96시간(바르셀로나), 건조 혈액 반점에서 최대 72–96시간 검출되며, 이런 시료는 최소 반년간 보존됩니다.

출처: Heuberger J.A.A.C., Rotmans J.I., Gal P. et al. «Effects of erythropoietin on cycling performance of well trained cyclists: a double-blind, randomised, placebo-controlled trial». The Lancet Haematology, 2017;4(8):e374-e386. DOI: 10.1016/S2352-3026(17)30105-9 · Bradbury K.E., Gideon E.A., Baranauskas M.N. et al. «Impact of intravenous iron or exogenous erythropoietin on hemoglobin mass, exercise performance, and acute mountain sickness during altitude acclimatization». Journal of Applied Physiology, 2025;139(4):954-963. DOI: 10.1152/japplphysiol.00076.2025 · Heiland C., Hopcraft O., Johanson M. et al. «Detection of a Single Microdose of Testosterone and Recombinant EPO in Healthy Volunteers». Drug Testing and Analysis, 2025;17(11):2220-2227. DOI: 10.1002/dta.3932 · Requena-Tutusaus L., Anselmo I., Coll S., Ventura R. «Detection capabilities of a single dried blood spot for recombinant erythropoietin micro-dose testing in sport». Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026;139:108423. DOI: 10.1016/j.vascn.2026.108423 · ABC News. «Sydney marathon champion Peres Jepchirchir receives provisional doping ban over EPO positive test», 24.10.2026