La settimana scorsa, in una chat di triathlon, si è riacceso un dibattito ben noto. Un amatore nuota in piscina a 1:45 ogni 100 m e in acque libere sempre a 1:45, sia con la muta sia senza. La conclusione sembrava ovvia: «una muta economica non serve a niente». Poi hanno tolto l'acqua calda, lui ha nuotato con la muta in una vasca da 50 metri e ha fatto 1:30. Meno 15 secondi ogni cento metri.

Allora la muta fa guadagnare o no? Gli studi rispondono di sì, ma in misura molto diversa da persona a persona, e soprattutto a chi nuota peggio.

Perché la muta fa andare più veloci

Il neoprene è gomma espansa con bollicine di gas, quindi galleggia. Gli effetti sono tre:

Galleggiamento. Fianchi e gambe si sollevano, il corpo si distende in posizione più orizzontale. Per chi ha le gambe che «affondano» è il vantaggio principale.
Meno resistenza. Un corpo orizzontale offre una superficie frontale minore. La superficie liscia del neoprene riduce un po' anche l'attrito.
Bracciata più lunga. Percorrendo più strada a ogni bracciata, il nuotatore spende meno energia per la stessa velocità.

Che cosa dicono gli studi

Il lavoro classico di Chatard (Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995) ha messo a confronto diretto due tipi di atleti. 8 nuotatori agonisti e 8 triatleti hanno nuotato 400 m con e senza muta.

Nuotatori: 4:12,5 con la muta contro 4:13,9 senza, una differenza statisticamente non significativa.
Triatleti: 4:45,8 contro 5:04,7, cioè 19 secondi più veloci (p < 0,01), circa il 6%.

Il guadagno era tanto maggiore quanto più la muta sollevava l'atleta (r = 0,63). La conclusione degli autori: la muta aiuta soprattutto i nuotatori poco efficienti, con scarso galleggiamento, che nuotano lentamente.

Gay e colleghi (IJSPP, 2020) hanno testato 33 nuotatori sui 400 m in vasca da 25 metri: con la muta erano più veloci di circa il 6%. Il vantaggio veniva dalla lunghezza della bracciata (+4%), mentre frequenza cardiaca e lattato al massimo non cambiavano: lo stesso lavoro produceva più velocità.

La revisione di Quagliarotti e colleghi (IJSPP, 2021) ha raccolto 17 studi: il guadagno di velocità arriva fino all'11%, ma la sua entità dipende molto dal livello del nuotatore, dal modello di muta e da quanto l'atleta ci è abituato. Gli autori definiscono onestamente l'entità dell'effetto «controversa».

Lo stesso gruppo, nel 2023, ha fatto nuotare a 11 triatleti esperti 7 × 200 m alla stessa velocità, con e senza muta. Con la muta il corpo stava più orizzontale, le bracciate e i respiri erano meno numerosi, la frequenza cardiaca e la fatica percepita più basse, e alla fine della serie i triatleti erano meno stanchi.

Con le maniche o senza

Lim e colleghi (Journal of Strength & Conditioning Research, 2024) hanno confrontato 14 persone allo stesso ritmo (80% del VO2max) in quattro varianti: costume normale, pantaloncini in neoprene, muta senza maniche e muta con maniche lunghe.

Senza muta, nuotare alla stessa velocità è il più costoso in termini di ossigeno.
Le mute con e senza maniche si sono rivelate ugualmente economiche: nessuna differenza su nessun parametro.
I pantaloncini in neoprene sono una via di mezzo: più economici del costume, ma meno della muta completa.

In questo studio frequenza e lunghezza della bracciata non cambiavano: il vantaggio veniva dal galleggiamento, non dalla tecnica.

Perché in acque libere il guadagno «non si vede»

La storia della chat si spiega facilmente: in piscina e in acque libere si confrontano cose diverse.

Virate. In vasca da 25 metri ogni 100 m ci sono 3 virate con spinta e scivolamento, in vasca da 50 metri solo 1. In acque libere non ci sono spinte.
Orientamento. Ogni volta che si alza la testa si rompe l'assetto del corpo e si perde il ritmo.
Distanza. In acque libere il GPS sbaglia di decine di metri: l'orologio aggancia i satelliti solo quando il braccio è fuori dall'acqua. Abbiamo analizzato in dettaglio perché l'orologio sbaglia la distanza. Il ritmo dell'orologio in acque libere è una stima, non una misura.
Condizioni. Corrente, onde e vento cambiano anche nel giro di mezz'ora.

Il confronto onesto è uno solo: lo stesso tratto di acque libere, lo stesso giorno, con e senza muta, con la stessa sensazione di sforzo. Meglio ancora se ripetuto più volte.

Limiti

Quasi tutti gli studi riguardano distanze brevi in piscina. Quanto l'effetto si trasferisca a 1,9 o 3,8 km in un lago è poco studiato.
I campioni sono piccoli: da 8 a 33 persone.
Nel 2026 Afanasyeva e colleghi (International Journal of Exercise Science) hanno fatto nuotare 700 m in un lago caldo (circa 28 °C) con e senza muta: con la muta si andava più veloci (742 contro 908 s) e non c'è stato surriscaldamento. Ma i partecipanti erano solo quattro.

Come applicarlo

Se siete arrivati al triathlon senza un passato da nuotatori e le gambe in acqua «affondano», la muta vi darà il massimo. Per voi è un risparmio diretto di energie prima della frazione in bici.
Se siete ex nuotatori, il guadagno può essere minimo. Conta il comfort: una muta che stringe sulle spalle può togliere più di quanto dia il galleggiamento.
Nessuno ha confrontato direttamente modelli economici e costosi. A giudicare dal meccanismo, ciò che conta è il galleggiamento e la vestibilità. I modelli costosi di solito vincono per elasticità delle spalle e comodità.
Allenatevi con la muta. Almeno 3–4 allenamenti prima della gara: la muta cambia l'assetto del corpo e bisogna abituarcisi. La revisione del 2021 indica esplicitamente l'abitudine come uno dei fattori dell'effetto.
Non trasferite il ritmo della piscina alle acque libere, né con la muta né senza. Pianificate la frazione a nuoto in base alle sensazioni e alla frequenza cardiaca, non al ritmo dell'orologio.
Controllate il regolamento della gara. Secondo le regole di World Triathlon, la muta è obbligatoria o vietata a seconda della temperatura dell'acqua: in acqua fredda è obbligatoria, in acqua calda non è ammessa.

In sintesi

La muta fa andare più veloci in media di circa il 6%, al massimo fino all'11%.
Nei nuotatori forti il guadagno può essere nullo, nei triatleti con scarso galleggiamento arriva fino a 19 secondi sui 400 m.
Le mute con e senza maniche sono ugualmente economiche.
In acque libere il guadagno è mascherato dalle virate in piscina, dall'orientamento e dall'errore del GPS: confrontate solo sullo stesso tratto e nello stesso giorno.

Fonti: Chatard J.C., Senegas X., Selles M., Dreanot P., Geyssant A. «Wet suit effect: a comparison between competitive swimmers and triathletes». Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995;27(4):580–586. PMID: 7791590 · Gay A., López-Contreras G., Fernandes R.J., Arellano R. «Is Swimmers' Performance Influenced by Wetsuit Use?». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2020;15(1):46–51. DOI: 10.1123/ijspp.2018-0891 · Quagliarotti C., Cortesi M., Gatta G. et al. «Wetsuit Use During Open Water Swimming. Does It “Suit” Everybody? A Narrative Review». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2021;16(9):1217–1224. DOI: 10.1123/ijspp.2020-0808 · Quagliarotti C., Cortesi M., Coloretti V. et al. «The Effects of a Wetsuit on Biomechanical, Physiological, and Perceptual Variables in Experienced Triathletes». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2023;18(2):171–179. DOI: 10.1123/ijspp.2022-0029 · Lim B., Villalobos A., Mercer J.A., Crocker G.H. «Energetics and Basic Stroke Kinematics of Swimming With Different Styles of Wetsuits». Journal of Strength & Conditioning Research, 2024;38(10):1793–1799. DOI: 10.1519/JSC.0000000000004866 · Afanasyeva K., Swafford A., Navalta J.W., McGinnis G.R., Mercer J. «Brief report of core temperature patterns in triathletes while swimming in warm open water with and without a wetsuit». International Journal of Exercise Science, 2026;19. DOI: 10.70252/ijes2026605