Lo scenario è familiare a chiunque nuoti tutto l'anno: dopo l'allenamento il naso si chiude, comincia a colare, dopo un giorno o due passa, e si torna in vasca. Di solito segue una di due mosse: le gocce nel naso oppure il pensiero «forse è meglio smettere di nuotare».

Vediamo che cosa c'è dietro, perché il meccanismo qui non è ovvio e la soluzione più diffusa è la peggiore possibile.

La colpa non è del cloro

Il cloro libero nell'acqua è di per sé un irritante mediocre. Il problema lo creano le cloramine, prodotti della sua reazione con la sostanza organica azotata che in acqua portano i nuotatori stessi: sudore, urea, epitelio desquamato, cosmetici.

Il composto chiave è la tricloramina (NCl₃), ovvero il tricloruro di azoto. Ha due proprietà sgradevoli. È volatile, perciò si accumula non nell'acqua ma nello strato d'aria immediatamente sopra la sua superficie, proprio dove il nuotatore inspira. Ed è un potente irritante respiratorio: altera le giunzioni strette tra le cellule dell'epitelio, ne aumenta la permeabilità, innesca stress ossidativo e cascata infiammatoria.

L'OMS raccomanda di mantenerla nell'aria della piscina non oltre 0,5 mg/m³.

Da qui, tra l'altro, segue una conclusione controintuitiva che nelle chat sportive viene formulata correttamente: un forte «odore di cloro» è segno di acqua sporca, non pulita. A puzzare sono proprio le cloramine, cioè cloro già consumato. In una piscina gestita correttamente non dovrebbe esserci un odore marcato.

Quante persone riguarda

Il lavoro di Bougault et al. (Clinical & Experimental Allergy, 2010) ha confrontato 39 nuotatori di alto livello e 30 persone di controllo in un periodo di allenamenti intensi:

sintomi di rinite nel 74% dei nuotatori contro il 40% dei controlli (p < 0,01);
punteggio di qualità della vita per i sintomi nasali 27,3 ± 28,5 contro 9,5 ± 12,7 (p < 0,005).

E la parte più informativa: dopo almeno due settimane senza nuotare, i sintomi e la qualità della vita dei nuotatori si sono allineati a quelli dei controlli. È un argomento forte a favore del fatto che si tratti proprio dell'esposizione e non di un'allergia stagionale, che non sarebbe sparita.

Secondo i dati aggregati i nuotatori sono il gruppo di atleti più colpito da rinite: dal 40% al 74% nei diversi campioni. Nei nuotatori norvegesi più esposti la prevalenza di asma arrivava al 36%.

La rinite è per di più più spesso non allergica: dal punto di vista citologico prevale l'infiammazione neutrofila con ostruzione nasale dominante. Per questo gli antistaminici così spesso non funzionano: sono pensati per un altro meccanismo. Quello che nelle chat viene descritto con le parole «gli antistaminici non mi hanno aiutato» non è una particolarità individuale, ma una regolarità.

La trappola per cui vale la pena leggere fino in fondo

La rassegna su Applied Sciences (Fritz et al., 2026) analizza a parte la componente comportamentale del problema, ed è più importante della biochimica.

Naso chiuso → gocce vasocostrittrici (xilometazolina, ossimetazolina) → sollievo immediato → nuova applicazione. Dopo qualche giorno di uso regolare si sviluppa la rinite medicamentosa (rhinitis medicamentosa): un'ostruzione di rimbalzo che per essere tolta richiede le stesse gocce, e il cerchio si chiude. L'esposizione in piscina non è andata da nessuna parte, e a essa si è aggiunta una seconda fonte di edema, iatrogena.

Gli autori indicano un'altra ragione specificamente sportiva per cui gli atleti finiscono proprio sui vasocostrittori: l'incertezza sullo stato antidoping dei farmaci. È più semplice comprare gocce da banco che capire che cosa sia consentito. Notiamo che i decongestionanti topici non rientrano nella lista proibita WADA, mentre la pseudoefedrina sistemica ha una soglia di concentrazione urinaria: cioè la logica «le gocce sono più sicure» è vera esattamente al contrario di come viene applicata di solito.

A parte, la rassegna osserva che la stabilità della respirazione nasale non influisce solo sul comfort: è legata alla qualità del sonno, alla percezione dello sforzo e alla regolarità degli allenamenti. Prove dirette di un effetto sul risultato non ce ne sono, e gli autori lo sottolineano.

Che cosa funziona

La molletta stringinaso. Nei lavori citologici sulla rinite non allergica dei nuotatori, l'uso della molletta per 30 giorni di allenamento riduceva in modo significativo sia i sintomi sia i segni obiettivi di rinite. Il meccanismo è lineare: semplicemente non fate passare aria e acqua contaminate attraverso la mucosa nasale. Il prezzo è la necessità di riorganizzare la respirazione, cosa che richiede qualche allenamento.

Il lavaggio del naso con soluzione fisiologica subito dopo l'allenamento. Rimuove meccanicamente le cloramine depositate prima che facciano in tempo a generare infiammazione. Costa poco, è sicuro, si fa sotto la doccia.

I corticosteroidi topici (mometasone, fluticasone) sono ciò che è indicato nella rinite persistente, a differenza dei vasocostrittori. Non funzionano subito: sono un ciclo, non un'applicazione singola, e li prescrive un medico. Notate che è una classe di farmaci sostanzialmente diversa dalle gocce «per il naso chiuso» della pubblicità.

La scelta della piscina. La concentrazione di tricloramina nell'aria dipende dalla ventilazione e dal regime di ricambio dell'acqua più che da qualsiasi altra cosa. Una piscina all'aperto o ben ventilata non è una superstizione, è una soluzione che funziona. Se nell'impianto si sente odore a decine di metri, è un'informazione concreta sulla qualità dell'aria che respirerete per un'ora e mezza.

I limiti onesti

La rassegna del 2026 è narrativa, non sistematica. Gli autori scrivono esplicitamente che i dati disponibili sono prevalentemente meccanicistici e osservazionali, e che i nessi proposti vanno interpretati come generatori di ipotesi, non come prova di un effetto sul risultato sportivo.

I campioni dei lavori primari sono piccoli: decine di persone, spesso atleti di alto livello con volumi che un amatore non ha.

Il nesso causale «cloramine → rinite» non è stato verificato direttamente in un RCT e, per ragioni etiche, difficilmente lo sarà. L'argomento si regge sulla dose-dipendenza negli addetti alle piscine e sulla scomparsa dei sintomi dopo una pausa.

I dati sull'asma dei nuotatori riguardano l'élite con volumi pluriennali, e non si possono trasferire a tre allenamenti a settimana.

Che fare

Non usare i vasocostrittori per più di 3–5 giorni di fila. È l'unico punto della lista in cui l'errore crea una nuova malattia sopra quella vecchia.
Lavare il naso con soluzione fisiologica subito dopo la piscina: la misura più economica e con un meccanismo comprensibile.
Provare la molletta stringinaso, se i sintomi sono regolari. È l'unico intervento con dati diretti sulla riduzione dei segni di rinite nei nuotatori.
Valutare la piscina dall'odore e dalla ventilazione. Un odore pungente è un marcatore di cloramine, cioè proprio di ciò che vi fa male.
In caso di ostruzione persistente andare dall'otorinolaringoiatra, invece di provare gocce diverse. La rinite non allergica neutrofila non si cura come quella allergica, e gli antistaminici qui sono prevedibilmente inutili.
Se compaiono tosse e affanno in acqua, è ormai una questione che riguarda le basse vie respiratorie e va verificata a parte.

In sintesi

L'irritante non è il cloro ma le cloramine, in primo luogo la tricloramina, che si accumula nello strato d'aria sopra l'acqua; la raccomandazione dell'OMS è fino a 0,5 mg/m³.
Un forte odore di cloro significa acqua sporca, non pulita.
Sintomi di rinite nel 74% dei nuotatori contro il 40% dei controlli; dopo due settimane senza nuoto la differenza sparisce.
La rinite è più spesso non allergica, neutrofila: per questo gli antistaminici di solito non aiutano.
Le gocce vasocostrittrici, con l'uso regolare, danno rinite medicamentosa con ostruzione di rimbalzo.
La molletta stringinaso per 30 giorni riduceva in modo significativo i sintomi e i segni obiettivi di rinite.
La rassegna del 2026 è narrativa; il legame con il risultato resta un'ipotesi, non un fatto dimostrato.

Fonti: Fritz B., Stubnya M., Fritz P. «Upper Airway Dysfunction as a Modifiable Determinant of Physical Function in Aquatic Athletes: Irritant Rhinitis and Decongestant Overuse». Applied Sciences, 2026;16(8):3821. DOI: 10.3390/app16083821 · Bougault V., Turmel J., Boulet L.P. «Effect of intense swimming training on rhinitis in high-level competitive swimmers». Clinical & Experimental Allergy, 2010;40(8):1238–1246. DOI: 10.1111/j.1365-2222.2010.03551.x · Gelardi M. et al., rinite non allergica nei nuotatori, aspetti citologici · WHO Guidelines for Safe Recreational Water Environments, volume 2