Il 15 agosto 2026, un giorno prima della gara, gli organizzatori dell'Ironman Leeds hanno annunciato che la frazione di nuoto non ci sarebbe stata. Nel Waterloo Lake, dopo un lungo periodo di caldo, si era sviluppata una fioritura di alghe verdi-azzurre, e le concentrazioni sono risultate nettamente superiori alla soglia raccomandata dall'agenzia sanitaria britannica. La gara del 16 agosto si è svolta come duathlon: 112 miglia in bicicletta più 26,2 miglia di corsa, con partenza a cronometro direttamente dalla zona cambio.

La reazione dei partecipanti è stata prevedibilmente rabbiosa, perché ci si era preparati per la distanza completa. Ma la decisione era l'unica possibile, e vale la pena capire perché.

Non sono alghe

«Alghe verdi-azzurre» è un nome comune, biologicamente scorretto. Sono cianobatteri, batteri e non piante. Una parte delle loro specie produce tossine.

Perché ci sia una fioritura di massa serve la coincidenza di più condizioni: acqua calda, scarsa circolazione, livello basso ed eccesso di nutrienti, soprattutto azoto e fosforo, che finiscono nel bacino con il dilavamento dei fertilizzanti e con le acque reflue. Il caldo è il grilletto, ma non la causa prima. La causa prima è il carico di nutrienti, e quello non sparisce tra un'ondata di calore e l'altra.

Proprio per questo la vicenda non è isolata. Nella stessa stagione il Bisman Triathlon nel North Dakota ha eliminato il nuoto per una fioritura presso la McDowell Dam; cancellazioni e rinvii per questo motivo si susseguono nelle acque libere già da diversi anni.

Perché è pericoloso

I principali gruppi di tossine:

Microcistine: epatotossine, colpiscono il fegato. La classe più studiata e più frequente.
Anatossine: neurotossine.
Cilindrospermopsina: colpisce fegato e reni.

Le vie di ingresso nell'organismo durante il nuoto sono tutte e tre insieme: contatto con la pelle, ingestione di acqua e inalazione dell'aerosol. L'acqua libera in gara è esattamente la situazione in cui è garantito che ingoiate acqua e respiriate spruzzi per un'ora.

Che cosa succede alle persone: eruzione cutanea e prurito, congiuntivite, irritazione della gola, nausea e diarrea, di solito entro poche ore dal contatto. Le intossicazioni gravi negli adulti sani sono rare, ma i cani per le cianotossine muoiono con regolarità: bevono l'acqua e si leccano il pelo.

Sulle soglie: un numero unico non esiste

È un punto importante che spesso viene travisato. L'OMS indica esplicitamente che un valore di riferimento unico per le acque ricreative non è proponibile: gli scenari di contatto sono troppo diversi ed è troppo variabile il rapporto tra azione irritante e vera tossicità.

I riferimenti usati nella pratica:

Una densità di 100 000 cellule/ml (≈ 50 µg/l di clorofilla a in presenza di predominanza di cianobatteri) è la soglia di «pericolo moderato» per le zone di balneazione.
Per l'acqua potabile, riferito alla microcistina-LR: 1 µg/l per il consumo lungo tutta la vita e 12 µg/l per l'esposizione breve. Nelle zone ricreative, durante una fioritura, le concentrazioni rientrano di solito nell'intervallo 4–25 µg/l.

Il problema pratico degli organizzatori è che un test rapido sul posto non esiste. Il campione viene portato in laboratorio, il risultato arriva dopo un giorno, e in quel giorno la fioritura può raddoppiare oppure essere spinta dal vento all'altro capo del lago. Da qui le decisioni prese 24 ore prima della gara: prima i dati semplicemente non esistono.

Come valutare l'acqua da soli

Guardate la superficie. La fioritura sembra vernice versata, una pellicola verde o verde-azzurra, a volte con riflessi turchesi; nei casi peggiori l'acqua somiglia a una zuppa di piselli.
Controllate la riva sottovento. Il vento spinge la pellicola verso un solo bordo: lì la concentrazione può essere parecchie volte superiore che al centro.
L'odore. Stantio, terroso, a volte apertamente putrido.
La regola è semplice: se vedete la pellicola, non entrate. Distinguere a occhio un ceppo tossico da uno non tossico è impossibile, e le tossine restano nell'acqua anche dopo che le cellule si sono disgregate.

Che cosa deve fare l'atleta

Non sciacquatevi la bocca con l'acqua del bacino e non risputatela rischiando di ingoiarla: è la via principale con cui si assume la dose.
Subito dopo l'uscita, doccia con il sapone, e la muta va sciacquata con acqua dolce. Le tossine restano sulla pelle e sul neoprene.
I sintomi nelle prime ventiquattr'ore sono un motivo per rivolgersi al medico, soprattutto se si tratta di diarrea con febbre o di un'eruzione cutanea marcata.
Non lasciate entrare il cane in acqua, anche se avete deciso di rischiare voi.
Tenete pronto un piano B. Un duathlon sulla distanza completa è una gara del tutto diversa: senza nuoto si parte con braccia e schiena fresche, ma anche senza venti minuti di lavoro di riscaldamento. La gestione della frazione in bici va costruita da zero, e la tentazione di partire troppo forte con le gambe fresche qui è massima.
Controllate lo stato del bacino prima delle gare fuori sede a fine estate: molti comuni pubblicano apertamente i risultati del monitoraggio.

In sintesi

Il 15.08.2026 gli organizzatori dell'Ironman Leeds hanno cancellato il nuoto per una fioritura di cianobatteri nel Waterloo Lake; la gara del 16 agosto si è svolta come duathlon.
Le alghe verdi-azzurre sono cianobatteri; fioriscono con acqua calda, scarsa circolazione ed eccesso di azoto e fosforo.
Il caldo è il fattore scatenante, ma la causa di fondo è il carico di nutrienti dal dilavamento agricolo e dalle acque reflue.
Tossine: microcistine (fegato), anatossine (sistema nervoso), cilindrospermopsina; vie di ingresso: pelle, ingestione, aerosol.
OMS: una soglia unica per le acque ricreative non esiste; il riferimento operativo di rischio moderato è 100 000 cellule/ml (≈ 50 µg/l di clorofilla a).
Test rapidi da campo non esistono: da qui le decisioni prese il giorno prima della gara.
Una pellicola visibile sull'acqua è motivo sufficiente per non entrare; dopo il contatto, doccia con sapone e risciacquo della muta.

Fonti: Organizzazione mondiale della sanità, «Toxic Cyanobacteria in Water: A Guide to Their Public Health Consequences, Monitoring and Management», 2ª ed. https://www.who.int/publications/i/item/9789240030732 · US EPA, «Recommendations for Cyanobacteria and Cyanotoxin Monitoring in Recreational Waters», 2019 · 220 Triathlon e TRI247, notizie sulla cancellazione della frazione di nuoto dell'Ironman Leeds, agosto 2026