L'acetazolamide è un vecchio diuretico che da tempo è diventato lo standard per la prevenzione del mal di montagna acuto. In Italia è noto come Diamox; nelle farmacie russe si vende come Diakarb, e su Yandex, il principale motore di ricerca russo, la query con questo nome raccoglie 65–106 mila ricerche al mese. La maggior parte, ovviamente, non riguarda la montagna. Ma per i runner che vanno a gare in quota, sull'Elbrus (la vetta più alta del Caucaso) o in Himalaya, la domanda è pratica: la compressa aiuterà o impedirà di correre?

Il 15 ottobre 2026 su International Journal of Sports Medicine è uscito uno studio in doppio cieco controllato con placebo che ha verificato proprio la dose preventiva, non quella terapeutica.

Come è stato verificato

Khazaei e Tadibi (Università Razi, Kermanshah, Iran) hanno reclutato 12 uomini, studenti di scienze motorie. Ciascuno ha svolto entrambe le condizioni in ordine casuale, con una settimana di intervallo:

acetazolamide, tre dosi da 125 mg nelle 24 ore prima del test, oppure placebo;
30 minuti seduti in ipossia: 13% di ossigeno nell'aria inspirata, che corrisponde a circa 3800 m;
poi pedalata a potenza costante pari al 60% di quella di picco, nella stessa ipossia, fino all'esaurimento.

Che cosa è emerso

Tempo all'esaurimento con acetazolamide: 249,6 ± 36,2 s contro 364,7 ± 71,8 s con il placebo (p < 0,001). Cioè il 32% in meno.

Percezione dello sforzo più alta: in media 14,5 contro 11,8 sulla scala di Borg (p = 0,002): con la compressa il carico sembrava più pesante fin dall'inizio.

Eppure la saturazione era più alta: a riposo in ipossia, durante il lavoro e al momento dell'esaurimento (tutti p ≤ 0,001). La frequenza cardiaca con acetazolamide era più alta solo durante il lavoro (p = 0,049).

La conclusione degli autori: in ipossia acuta la dose preventiva riduce la resistenza e anticipa l'aumento della percezione dello sforzo, nonostante una migliore ossigenazione del sangue.

Perché più ossigeno non significa più resistenza

L'acetazolamide blocca l'anidrasi carbonica. I reni iniziano a eliminare bicarbonato, il sangue si acidifica leggermente e il centro respiratorio risponde aumentando la ventilazione. Da qui la saturazione più alta: è proprio per questo che il farmaco si usa in montagna, perché in un certo senso accelera l'acclimatazione.

Ma lo stesso spostamento significa che la capacità tampone del sangue è ridotta. Per un runner è la storia speculare del bicarbonato di sodio: preso prima della gara alza il tampone e aiuta nel lavoro intenso (approfondimento nella nostra analisi del bicarbonato), mentre l'acetazolamide lo abbassa.

Risultati simili erano già emersi in passato. Nello studio di Garske e colleghi (Journal of Applied Physiology, 2003) 9 uomini sani, dopo una dose più alta — 500 mg due volte al giorno, cinque somministrazioni — in ipossia con lo stesso 13% di ossigeno hanno raggiunto una potenza massima inferiore: 203 W contro 225 W con il placebo. La ventilazione era più alta, e così la sensazione di fatica alle gambe, ma non l'affanno.

Il quadro però non è univoco. Fulco e coautori dell'istituto dell'esercito statunitense USARIEM (Clinical Science, 2006) hanno somministrato a 6 partecipanti 250 mg tre volte al giorno e hanno testato l'estensione di una sola gamba fino all'esaurimento. A livello del mare la resistenza è scesa da 48 a 36 minuti, mentre a 4300 m simulati non c'era differenza (17 minuti con il placebo contro 20 con l'acetazolamide, non significativa). Gli autori l'hanno spiegato con il fatto che in quota la saturazione più alta compensava il danno dell'acidificazione.

A che cosa non bisogna credere troppo

12 persone, solo uomini, non atleti di endurance. Gli studenti di scienze motorie non sono trail runner con anni di volumi alle spalle.

Il test durava 4–6 minuti. Una giornata in montagna sono ore a bassa intensità. Non si può trasferire il 32% da un test breve a una salita di 10 ore.

È ipossia acuta per mezz'ora, non la vita in quota. Il farmaco si dà per superare i primi giorni di salita. Come incida sul lavoro dopo 3–5 giorni di acclimatazione, lo studio non lo dice.

I risultati dei diversi lavori divergono. Il cicloergometro e il lavoro di una sola gamba hanno dato risposte diverse: quindi molto dipende da quanti muscoli lavorano e da quanto la ventilazione limita lo sforzo.

Come applicarlo

Non prendete acetazolamide “per la resistenza”. Non la migliora: nel migliore dei casi non ostacola, nel peggiore la riduce. Il suo compito è prevenire il mal di montagna.
La decisione di assumerla va presa con il medico. È un farmaco con controindicazioni ed effetti collaterali (formicolio alle dita, minzione frequente, alterazione del gusto delle bevande gassate). Le linee guida della Wilderness Medical Society del 2024 lo propongono alle persone a rischio moderato e alto di mal di montagna; la dose preventiva per gli adulti indicata è 125 mg ogni 12 ore.
La prevenzione migliore è guadagnare quota gradualmente. Nelle stesse linee guida la salita lenta è al primo posto, e la compressa è un'aggiunta. Come la quota incida sulla preparazione l'abbiamo analizzato nell'articolo su “vivi in alto, allenati in basso”.
Per gli atleti soggetti a controlli antidoping è vietata. L'acetazolamide è nella lista WADA come diuretico e agente mascherante (classe S5) ed è vietata sempre, sia in competizione sia fuori competizione. Senza un'esenzione a fini terapeutici formalizzata è una violazione anche in una gara amatoriale con controlli.
Se l'avete presa, abbassate le aspettative sui primi allenamenti intensi in quota. Gestiteli a sensazione e con la frequenza cardiaca, non con l'andatura di pianura: in quota le vostre soglie si spostano, e il VO₂max calcolato in basso lassù non vale.

In sintesi

Studio in doppio cieco del 2026: 12 uomini, acetazolamide 3 × 125 mg in un giorno, 30 minuti in ipossia (circa 3800 m), poi pedalata al 60% della potenza di picco fino all'esaurimento.
Il tempo all'esaurimento è sceso da 365 a 250 secondi (−32%), la percezione dello sforzo è salita da 11,8 a 14,5, con una saturazione più alta.
Meccanismo: il farmaco acidifica il sangue, aumenta la respirazione e alza la saturazione, ma riduce la capacità tampone.
Gli studi precedenti divergono: nel 2003 la potenza massima in ipossia è scesa da 225 a 203 W, nel 2006 la resistenza di una sola gamba a 4300 m simulati non è cambiata.

Fonti: Khazaei M., Tadibi V. «Acetazolamide Reduces Endurance Despite Higher Oxygen Saturation in Normobaric Hypoxia». International Journal of Sports Medicine, 2026. DOI: 10.1055/a-2972-5318 · Garske L.A., Brown M.G., Morrison S.C. «Acetazolamide reduces exercise capacity and increases leg fatigue under hypoxic conditions». Journal of Applied Physiology, 2003;94(3):991-996. DOI: 10.1152/japplphysiol.00746.2001 · Fulco C.S., Muza S.R., Ditzler D. et al. «Effect of acetazolamide on leg endurance exercise at sea level and simulated altitude». Clinical Science, 2006;110(6):683-692. DOI: 10.1042/CS20050233 · Luks A.M., Beidleman B.A., Freer L. et al. «Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Acute Altitude Illness: 2024 Update». Wilderness & Environmental Medicine, 2024;35(1_suppl):2S-19S. DOI: 10.1016/j.wem.2023.05.013