La semana pasada, en un chat de triatlón, estalló una discusión conocida. Un aficionado nada en piscina a 1:45 los 100 m, y en aguas abiertas también a 1:45, tanto con neopreno como sin él. La conclusión parecía obvia: «un neopreno barato no aporta nada». Pero luego cortaron el agua caliente, nadó con el neopreno en una piscina de 50 metros y le salió 1:30. 15 segundos menos cada cien.

Entonces, ¿el neopreno hace ir más rápido o no? Los estudios responden que sí, pero de forma muy desigual, y sobre todo a quienes nadan peor.

Por qué el neopreno acelera

El neopreno es un caucho espumado con burbujas de gas, por eso flota. Hay tres efectos:

Flotabilidad. Las caderas y las piernas suben y el cuerpo queda más horizontal. Para quienes tienen las piernas «hundidas», esta es la ganancia principal.
Menos resistencia. Un cuerpo más horizontal ofrece menos superficie frontal. La superficie lisa del neopreno reduce además un poco la fricción.
Brazada más larga. Al avanzar más con cada brazada, el nadador gasta menos energía para la misma velocidad.

Qué muestran los estudios

El trabajo clásico de Chatard (Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995) comparó directamente dos tipos de deportistas. 8 nadadores federados y 8 triatletas nadaron 400 m con y sin neopreno.

Nadadores: 4:12,5 con neopreno frente a 4:13,9 sin él: diferencia estadísticamente no significativa.
Triatletas: 4:45,8 frente a 5:04,7: 19 segundos más rápidos (p < 0,01), en torno a un 6 %.

La mejora era mayor cuanto más elevaba el traje al deportista (r = 0,63). Conclusión de los autores: el neopreno ayuda sobre todo a nadadores poco eficientes, con mala flotabilidad y que nadan despacio.

Gay y colaboradores (IJSPP, 2020) evaluaron a 33 nadadores en 400 m en una piscina de 25 metros: con neopreno fueron ~6 % más rápidos. La ganancia vino de la longitud de brazada (+4 %), mientras que la frecuencia cardiaca y el lactato al máximo no cambiaron; es decir, el mismo trabajo producía más velocidad.

La revisión de Quagliarotti y colaboradores (IJSPP, 2021) reunió 17 estudios: la mejora de velocidad llega hasta el 11 %, pero su magnitud depende mucho del nivel del nadador, del modelo de traje y de lo acostumbrado que esté el deportista a él. Los autores califican con franqueza el tamaño del efecto de «discutible».

El mismo grupo, en 2023, puso a 11 triatletas experimentados a nadar 7 × 200 m a la misma velocidad con y sin neopreno. Con el traje, el cuerpo iba más horizontal, hubo menos brazadas y respiraciones, la frecuencia cardiaca y el esfuerzo percibido fueron menores, y al final de la serie los triatletas estaban menos fatigados.

Con mangas o sin mangas

Lim y colaboradores (Journal of Strength & Conditioning Research, 2024) compararon a 14 personas al mismo ritmo (80 % del VO2máx) en cuatro variantes: bañador normal, pantalón corto de neopreno, neopreno sin mangas y neopreno de manga larga.

Sin neopreno, nadar a la misma velocidad es lo más costoso en oxígeno.
Los neoprenos con y sin mangas resultaron igual de económicos: no se encontró diferencia en ningún indicador.
El pantalón corto de neopreno es una opción intermedia: más económico que el bañador, pero peor que el traje completo.

La frecuencia y la longitud de brazada no cambiaron en este trabajo: la ganancia vino de la flotabilidad, no de la técnica.

Por qué en aguas abiertas la mejora «no se ve»

La historia del chat tiene una explicación sencilla: en piscina y en aguas abiertas se comparan cosas distintas.

Virajes. En una piscina de 25 metros hay 3 virajes con impulso y deslizamiento cada 100 m; en una de 50 metros, 1. En aguas abiertas no hay ningún impulso.
Orientación. Cada vez que levantas la cabeza se rompe la posición del cuerpo y se pierde el ritmo.
Distancia. En aguas abiertas, el GPS se equivoca en decenas de metros: el reloj solo capta los satélites cuando la mano está fuera del agua. Ya explicamos con detalle por qué el reloj miente con la distancia. El ritmo del reloj en aguas abiertas es una estimación, no una medición.
Condiciones. La corriente, el oleaje y el viento cambian incluso en media hora.

Solo hay una comparación honesta: el mismo tramo de aguas abiertas, el mismo día, con y sin neopreno, con la misma sensación de esfuerzo. Mejor, varias veces.

Limitaciones

Casi todos los trabajos se hicieron en distancias cortas en piscina. Se ha estudiado poco cómo se traslada el efecto a 1,9 o 3,8 km en un lago.
Las muestras son pequeñas: de 8 a 33 personas.
En 2026, Afanasyeva y colaboradores (International Journal of Exercise Science) nadaron 700 m en un lago cálido (unos 28 °C) con y sin neopreno: con el traje fueron más rápidos (742 frente a 908 s) y no hubo sobrecalentamiento. Pero solo hubo cuatro participantes.

Cómo aplicarlo

Si llegaste al triatlón sin venir de la natación y se te «hunden» las piernas en el agua, el neopreno es donde más vas a ganar. Para ti supone un ahorro directo de fuerzas antes del segmento de bici.
Si eres exnadador, la mejora puede ser mínima. Lo decisivo es la comodidad: un traje que aprieta en los hombros puede quitarte más de lo que te da la flotabilidad.
Nadie ha comparado directamente modelos baratos y caros. A juzgar por el mecanismo, lo principal es la flotabilidad y el ajuste al cuerpo. Los modelos caros suelen ganar en elasticidad en los hombros y comodidad.
Entrena con el traje. Como mínimo 3–4 sesiones antes de la competición: el traje cambia la posición del cuerpo y hay que acostumbrarse. La revisión de 2021 señala expresamente la costumbre como uno de los factores del efecto.
No traslades el ritmo de la piscina a las aguas abiertas, ni con neopreno ni sin él. Planifica el segmento de natación por sensaciones y pulso, no por el ritmo del reloj.
Revisa el reglamento de la prueba. Según las normas de World Triathlon, el neopreno es obligatorio o está prohibido según la temperatura del agua: en agua fría es obligatorio; en agua cálida, no se permite.

Lo esencial

El neopreno acelera de media un ~6 %, como máximo hasta un 11 %.
En nadadores fuertes la mejora puede ser nula; en triatletas con mala flotabilidad, de hasta 19 segundos en 400 m.
Los neoprenos con y sin mangas son igual de económicos.
En aguas abiertas, la mejora queda enmascarada por los virajes en piscina, la orientación y el error del GPS: compara solo en el mismo tramo y el mismo día.

Fuentes: Chatard J.C., Senegas X., Selles M., Dreanot P., Geyssant A. «Wet suit effect: a comparison between competitive swimmers and triathletes». Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995;27(4):580–586. PMID: 7791590 · Gay A., López-Contreras G., Fernandes R.J., Arellano R. «Is Swimmers' Performance Influenced by Wetsuit Use?». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2020;15(1):46–51. DOI: 10.1123/ijspp.2018-0891 · Quagliarotti C., Cortesi M., Gatta G. et al. «Wetsuit Use During Open Water Swimming. Does It “Suit” Everybody? A Narrative Review». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2021;16(9):1217–1224. DOI: 10.1123/ijspp.2020-0808 · Quagliarotti C., Cortesi M., Coloretti V. et al. «The Effects of a Wetsuit on Biomechanical, Physiological, and Perceptual Variables in Experienced Triathletes». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2023;18(2):171–179. DOI: 10.1123/ijspp.2022-0029 · Lim B., Villalobos A., Mercer J.A., Crocker G.H. «Energetics and Basic Stroke Kinematics of Swimming With Different Styles of Wetsuits». Journal of Strength & Conditioning Research, 2024;38(10):1793–1799. DOI: 10.1519/JSC.0000000000004866 · Afanasyeva K., Swafford A., Navalta J.W., McGinnis G.R., Mercer J. «Brief report of core temperature patterns in triathletes while swimming in warm open water with and without a wetsuit». International Journal of Exercise Science, 2026;19. DOI: 10.70252/ijes2026605