El 15 de agosto de 2026, un día antes de la salida, la organización del Ironman Leeds anunció que no habría segmento de natación. En Waterloo Lake, tras una larga ola de calor, se desarrolló un florecimiento de algas verdiazules, y las concentraciones resultaron muy superiores al umbral que recomienda la agencia de salud británica. La carrera del 16 de agosto se disputó como duatlón: 112 millas en bicicleta más 26,2 millas de carrera a pie, con salida individual directamente desde la zona de transición.

La reacción de los participantes fue previsiblemente airada: la gente se había preparado para la distancia completa. Pero la decisión era la única posible, y conviene entender por qué.

No son algas

«Algas verdiazules» es un nombre coloquial, biológicamente incorrecto. Son cianobacterias: bacterias, no plantas. Parte de sus especies produce toxinas.

Para un florecimiento masivo hace falta una coincidencia de condiciones: agua templada, circulación débil, nivel bajo y exceso de nutrientes, sobre todo nitrógeno y fósforo, que llegan a la masa de agua con la escorrentía de fertilizantes y las aguas residuales. El calor es el detonante, pero no la causa primera. La causa primera es la carga de nutrientes, y esa no desaparece entre una ola de calor y otra.

Precisamente por eso el caso no es único. En la misma temporada, el Bisman Triathlon de Dakota del Norte retiró la natación por un florecimiento junto a la McDowell Dam; las cancelaciones y los aplazamientos por este motivo se repiten en aguas abiertas desde hace ya varios años seguidos.

Por qué es peligroso

Los principales grupos de toxinas:

Microcistinas: hepatotoxinas, golpean el hígado. La clase más estudiada y más frecuente.
Anatoxinas: neurotoxinas.
Cilindrospermopsina: daña el hígado y los riñones.

Las vías de entrada en el organismo al nadar son las tres a la vez: contacto con la piel, ingestión de agua e inhalación de aerosol. El agua abierta en carrera es exactamente la situación en la que tienes garantizado tragar agua y respirar salpicaduras durante una hora.

Lo que le ocurre a las personas: erupción y picor, conjuntivitis, irritación de garganta, náuseas y diarrea, normalmente en las horas siguientes al contacto. Las intoxicaciones graves en adultos sanos son raras, pero los perros mueren por cianotoxinas con regularidad: beben agua y se lamen el pelo.

Sobre los umbrales: no hay una cifra única

Es un punto importante que a menudo se tergiversa. La OMS señala expresamente que no se puede proponer una norma única para el agua recreativa: los escenarios de contacto son demasiado distintos, y también lo es la proporción entre la acción irritante y la verdaderamente tóxica.

Las referencias que se usan en la práctica:

Una densidad de 100 000 células/ml (≈ 50 µg/l de clorofila a cuando dominan las cianobacterias) es el límite de «peligro moderado» para las zonas de baño.
Para el agua potable, según la microcistina-LR: 1 µg/l para el consumo de por vida y 12 µg/l para el consumo de corta duración. En las zonas recreativas, durante un florecimiento, las concentraciones suelen caer en el rango de 4–25 µg/l.

El problema práctico de la organización es que no hay un test rápido sobre el terreno. La muestra se lleva al laboratorio, el resultado llega al cabo de un día, y en ese día el florecimiento puede duplicarse o irse con el viento al otro extremo del lago. De ahí las decisiones 24 horas antes de la salida: antes, sencillamente, no existen los datos.

Cómo evaluar el agua por tu cuenta

Mira la superficie. El florecimiento parece pintura derramada, una película verde o azul verdosa, a veces con reflejos turquesa; en los casos graves el agua se parece a una sopa de guisantes.
Comprueba la orilla de sotavento. El viento arrastra la película hacia un borde: allí la concentración puede ser varias veces mayor que en el centro.
El olor. A cerrado, a tierra, a veces francamente pútrido.
La regla es simple: si ves película, no entres. Distinguir a ojo una cepa tóxica de una no tóxica es imposible, y las toxinas permanecen en el agua incluso después de que las células se hayan descompuesto.

Qué hacer como deportista

No te enjuagues la boca con el agua del lago ni la escupas de vuelta tragando parte: esa es la vía principal de la dosis.
Nada más salir, ducha con jabón, y el neopreno, aclarado con agua dulce. Las toxinas se quedan en la piel y en el neopreno.
Cualquier síntoma en el primer día es motivo para acudir al médico, sobre todo si se trata de diarrea con fiebre o de una erupción marcada.
No dejes entrar al perro en el agua, aunque tú hayas decidido arriesgarte.
Ten preparado un plan B. Un duatlón sobre la distancia completa es una carrera muy distinta: sin natación sales con los brazos y la espalda frescos, pero también sin veinte minutos de trabajo de calentamiento. El plan de ritmo en la bici hay que construirlo desde cero, y la tentación de salir demasiado rápido con las piernas frescas aquí es máxima.
Comprueba el estado de la masa de agua antes de las carreras fuera de casa a finales de verano: muchos municipios publican abiertamente los resultados de su monitorización.

Lo esencial

El 15.08.2026 la organización del Ironman Leeds canceló la natación por un florecimiento de cianobacterias en Waterloo Lake; la carrera del 16 de agosto se disputó como duatlón.
Las algas verdiazules son cianobacterias; florecen con agua templada, circulación débil y exceso de nitrógeno y fósforo.
El calor es el desencadenante, pero la causa de fondo es la carga de nutrientes de la escorrentía agrícola y las aguas residuales.
Toxinas: microcistinas (hígado), anatoxinas (sistema nervioso), cilindrospermopsina; vías: piel, ingestión, aerosol.
OMS: no hay un umbral único para el agua recreativa; la referencia de trabajo para riesgo moderado son 100 000 células/ml (≈ 50 µg/l de clorofila a).
No existen tests rápidos de campo, y de ahí las decisiones un día antes de la salida.
Una película visible en el agua es motivo suficiente para no entrar; tras el contacto, ducha con jabón y aclarado del neopreno.

Fuentes: Organización Mundial de la Salud, «Toxic Cyanobacteria in Water: A Guide to Their Public Health Consequences, Monitoring and Management», 2.ª ed. https://www.who.int/publications/i/item/9789240030732 · US EPA, «Recommendations for Cyanobacteria and Cyanotoxin Monitoring in Recreational Waters», 2019 · 220 Triathlon y TRI247, informaciones sobre la cancelación del segmento de natación del Ironman Leeds, agosto de 2026