El guion le resulta familiar a cualquiera que nade todo el año: después del entrenamiento la nariz se tapona, empieza el goteo, al cabo de un día o dos remite, y otra vez a la piscina. A partir de ahí suele venir uno de dos movimientos: las gotas nasales o la idea de «quizá debería dejar la natación».

Veamos qué hay detrás, porque el mecanismo aquí no es evidente y la solución más popular es la peor posible.

La culpa no es del cloro

El cloro libre del agua es, por sí mismo, un irritante mediocre. El problema lo crean las cloraminas: los productos de su reacción con la materia orgánica nitrogenada que los propios nadadores llevan al agua, es decir, sudor, urea, epitelio descamado y cosméticos.

El compuesto clave es la tricloramina (NCl₃), también llamada tricloruro de nitrógeno. Tiene dos propiedades desagradables. Es volátil, de modo que no se acumula en el agua, sino en la capa de aire justo por encima de su superficie, exactamente allí donde el nadador toma aire. Y es un irritante respiratorio potente: altera las uniones estrechas entre las células del epitelio, aumenta su permeabilidad y pone en marcha el estrés oxidativo y la cascada inflamatoria.

La OMS recomienda mantenerla en el aire de la piscina por debajo de 0,5 mg/m³.

De aquí se sigue, por cierto, una conclusión contraintuitiva que en los chats deportivos se formula bien: un fuerte «olor a cloro» es señal de agua sucia, no de agua limpia. Lo que huele son justamente las cloraminas, es decir, cloro ya gastado. En una piscina correctamente mantenida no debería haber un olor marcado.

A cuánta gente afecta

El trabajo de Bougault y colaboradores (Clinical & Experimental Allergy, 2010) comparó a 39 nadadores de alto nivel con 30 personas de control en un periodo de entrenamiento intenso:

síntomas de rinitis en el 74 % de los nadadores frente al 40 % del control (p < 0,01);
puntuación de calidad de vida por síntomas nasales, 27,3 ± 28,5 frente a 9,5 ± 12,7 (p < 0,005).

Y la parte más informativa: tras un mínimo de dos semanas sin nadar, los síntomas y la calidad de vida de los nadadores se igualaron a los del control. Es un argumento sólido de que la causa está en la exposición y no en una alergia estacional, que no habría desaparecido.

Según los datos agregados, los nadadores son el grupo de deportistas más afectado por la rinitis: del 40 % al 74 % en distintas muestras. Entre los nadadores noruegos más expuestos, la prevalencia de asma llegaba al 36 %.

El carácter de esa rinitis es, además, más a menudo no alérgico: en la citología predomina la inflamación neutrofílica, con la obstrucción como síntoma dominante. Por eso los antihistamínicos fallan tan a menudo: están pensados para otro mecanismo. Lo que en los chats se describe como «los antihistamínicos no me hacían nada» no es una particularidad individual, sino una regularidad.

La trampa por la que vale la pena leer hasta el final

La revisión de Applied Sciences (Fritz y colaboradores, 2026) analiza aparte la parte conductual del problema, y esa parte importa más que la bioquímica.

Obstrucción → gotas vasoconstrictoras (xilometazolina, oximetazolina) → alivio inmediato → nueva aplicación. Al cabo de unos días de uso regular aparece la rinitis medicamentosa (rhinitis medicamentosa): una obstrucción de rebote que solo se alivia con esas mismas gotas, y el círculo se cierra. La exposición en la piscina sigue ahí, y a ella se le ha sumado una segunda fuente de edema, esta vez yatrogénica.

Los autores señalan otra razón específicamente deportiva por la que los atletas acaban recurriendo justamente a los vasoconstrictores: la inseguridad sobre el estatus antidopaje de los medicamentos. Resulta más fácil comprar unas gotas sin receta que averiguar qué está permitido. Señalemos que los descongestivos tópicos no figuran en la lista de sustancias prohibidas de la WADA, mientras que la pseudoefedrina sistémica sí tiene un umbral de concentración en orina; es decir, la lógica de «las gotas son más seguras» es correcta justo al revés de como suele aplicarse.

La revisión señala aparte que la estabilidad de la respiración nasal no afecta solo al confort: está relacionada con la calidad del sueño, la percepción del esfuerzo y la regularidad de los entrenamientos. No hay pruebas directas de un efecto sobre el rendimiento, y los autores lo subrayan.

Qué funciona

La pinza nasal. En los trabajos citológicos sobre la rinitis no alérgica de los nadadores, llevar pinza durante 30 días de entrenamiento redujo de forma significativa tanto los síntomas como los signos objetivos de rinitis. El mecanismo es directo: sencillamente no dejas pasar aire ni agua contaminados por la mucosa nasal. El precio es tener que reorganizar la respiración, lo que lleva varios entrenamientos.

El lavado nasal con suero fisiológico justo después del entrenamiento. Elimina mecánicamente las cloraminas depositadas antes de que lleguen a generar inflamación. Es barato, seguro y se hace en la ducha.

Los corticoides tópicos (mometasona, fluticasona) son lo indicado en la rinitis persistente, a diferencia de los vasoconstrictores. No actúan de inmediato: es un tratamiento pautado, no una aplicación puntual, y los prescribe un médico. Fíjate en que se trata de una clase radicalmente distinta de las gotas «para la congestión» de los anuncios.

La elección de la piscina. La concentración de tricloramina en el aire depende de la ventilación y del régimen de renovación del agua más que de ninguna otra cosa. Una piscina descubierta o bien ventilada no es una superstición, sino una solución que funciona. Si el recinto huele de forma perceptible a decenas de metros, eso es información concreta sobre la calidad del aire que vas a respirar durante hora y media.

Limitaciones honestas

La revisión de 2026 es narrativa, no sistemática. Los autores escriben expresamente que los datos disponibles son sobre todo mecanicistas y observacionales, y que las relaciones propuestas deben interpretarse como generadoras de hipótesis, no como prueba de un efecto sobre el rendimiento deportivo.

Las muestras de los trabajos primarios son pequeñas: decenas de personas, a menudo deportistas de alto nivel con volúmenes que un aficionado no tiene.

La relación causal «cloraminas → rinitis» no se ha comprobado directamente en ensayos aleatorizados y, por razones éticas, es poco probable que llegue a comprobarse. El argumento se apoya en la dosis-dependencia observada en los trabajadores de piscinas y en la desaparición de los síntomas tras un parón.

Los datos sobre asma en nadadores corresponden a la élite, con muchos años de volumen a las espaldas; no se pueden trasladar a tres entrenamientos por semana.

Qué hacer

No usar vasoconstrictores más de 3–5 días seguidos. Es el único punto de la lista en el que el error crea una enfermedad nueva encima de la vieja.
Lavarse la nariz con suero fisiológico nada más salir de la piscina: la medida más barata y con un mecanismo comprensible.
Probar la pinza nasal si los síntomas son habituales. Es la única intervención con datos directos de reducción de los signos de rinitis en nadadores.
Valorar la piscina por el olor y la ventilación. Un olor fuerte es un marcador de cloraminas, es decir, exactamente de aquello que te perjudica.
Con obstrucción persistente, ir al otorrinolaringólogo en lugar de ir probando gotas. La rinitis neutrofílica no alérgica no se trata igual que la alérgica, y los antihistamínicos son aquí, como es lógico, inútiles.
Si aparecen tos y falta de aire en el agua, eso ya es una cuestión de vías respiratorias bajas y hay que estudiarla por separado.

Lo esencial

El irritante no es el cloro, sino las cloraminas, sobre todo la tricloramina, que se acumula en la capa de aire sobre el agua; la recomendación de la OMS es de hasta 0,5 mg/m³.
Un olor fuerte a cloro significa agua sucia, no limpia.
Hay síntomas de rinitis en el 74 % de los nadadores frente al 40 % del control; tras dos semanas sin nadar la diferencia desaparece.
La rinitis es más a menudo no alérgica y neutrofílica, y por eso los antihistamínicos no suelen ayudar.
Las gotas vasoconstrictoras, con uso regular, provocan rinitis medicamentosa con obstrucción de rebote.
La pinza nasal durante 30 días redujo de forma significativa los síntomas y los signos objetivos de rinitis.
La revisión de 2026 es narrativa; la relación con el rendimiento sigue siendo una hipótesis, no un hecho demostrado.

Fuentes: Fritz B., Stubnya M., Fritz P. «Upper Airway Dysfunction as a Modifiable Determinant of Physical Function in Aquatic Athletes: Irritant Rhinitis and Decongestant Overuse». Applied Sciences, 2026;16(8):3821. DOI: 10.3390/app16083821 · Bougault V., Turmel J., Boulet L.P. «Effect of intense swimming training on rhinitis in high-level competitive swimmers». Clinical & Experimental Allergy, 2010;40(8):1238–1246. DOI: 10.1111/j.1365-2222.2010.03551.x · Gelardi M. y cols., rinitis no alérgica en nadadores, aspectos citológicos · WHO Guidelines for Safe Recreational Water Environments, volumen 2