El 23 de octubre de 2026, la Unidad de Integridad del Atletismo (AIU) suspendió provisionalmente a Peres Jepchirchir, campeona olímpica de 2021 y campeona del mundo de 2025 de maratón. Según los medios, en una muestra fuera de competición se encontró eritropoyetina (EPO). Una suspensión provisional no es una decisión definitiva: el caso acaba de empezar, aún no hay sanciones y la atleta tiene derecho a defenderse.

Pero la sustancia en sí merece un análisis. La EPO es el dopaje más conocido en los deportes de resistencia, y a su alrededor circulan dos leyendas opuestas: «sin ella la élite no corre» y «hace tiempo que se detecta, nadie se arriesga». Veamos qué dicen los estudios.

Qué es la EPO

La eritropoyetina es una hormona que producen los riñones cuando a los tejidos les falta oxígeno. Hace que la médula ósea fabrique más glóbulos rojos. Más glóbulos rojos significa más hemoglobina y, por tanto, una sangre que transporta más oxígeno. La EPO recombinante se creó para tratar la anemia en enfermedades renales y en oncología. En la lista de la AMA está prohibida en todo momento.

La forma natural de elevar esa misma hormona es la montaña: en hipoxia, los riñones liberan por sí solos más EPO. En eso se basa el entrenamiento según el esquema «vivir alto, entrenar bajo».

Estudio aleatorizado: laboratorio frente a montaña

La prueba más rigurosa la hicieron investigadores neerlandeses, Heuberger y colaboradores (The Lancet Haematology, 2017). 48 ciclistas aficionados bien entrenados de 18–50 años recibieron de forma aleatoria epoetina beta (de media, 6000 UI a la semana) o placebo durante 8 semanas, con diseño doble ciego.

Resultados:

la hemoglobina subió: 9,6 frente a 9,0 mmol/l;
potencia máxima en la prueba incremental: 351,55 frente a 341,23 W, aproximadamente +3 %;
VO₂max: 60,1 frente a 57,4 ml/min/kg, alrededor de +5 %;
prueba de 45 minutos a potencia submáxima: 283,18 frente a 277,28 W, diferencia no significativa;
carrera hasta la cima del Mont Ventoux: 1:40:32 en el grupo de EPO frente a 1:40:15 con placebo, sin diferencia.

Los efectos secundarios fueron leves (grado 1–2) e iguales en ambos grupos.

Conclusión de los autores: la EPO mejoró la prueba de laboratorio de esfuerzo máximo, pero no influyó en la prueba submáxima ni en la carrera en carretera, más cercanas al deporte real.

El estudio recibió muchas críticas. Los participantes no eran profesionales, y la carrera en subida es una sola prueba con muchos factores externos. Distinguir en ella una diferencia del 1–2 %, la que decide el resultado en la élite, es muy difícil. Así que de este trabajo no se deduce que «la EPO es inútil». Se deduce otra cosa: un aumento del VO₂max de unos pocos puntos porcentuales no se traduce automáticamente en una mejora equivalente en carrera.

Tampoco ayudó en la montaña

En 2025, Journal of Applied Physiology publicó otro estudio aleatorizado (Bradbury y coautores, universidades de Oregón y Colorado). 39 personas (12 mujeres), antes de una estancia de dos semanas a 3094 m, recibieron durante unas 3,5 semanas placebo (13 personas), hierro intravenoso (14) o EPO (12; epoetina alfa, 50 UI/kg tres veces por semana).

La masa de hemoglobina en altitud aumentó por igual en todos. El tiempo en 5 km en altitud fue más lento que a nivel del mar y en 14 días no mejoró en ningún grupo. El mal de altura tampoco difirió. Con estas dosis, ni el hierro ni la EPO dieron ventaja.

Microdosis: cuántos días se detectan

El esquema clásico para burlar los controles son las microdosis: una pequeña cantidad de EPO se elimina rápido, pero el efecto se acumula. Dos trabajos recientes comprobaron durante cuánto tiempo se detecta.

Instituto Karolinska, Estocolmo (Drug Testing and Analysis, 2025). Hombres sanos recibieron una única microdosis subcutánea de EPO de 15 UI/kg. Los métodos estándar de la AMA la detectaban en la orina hasta 72 horas. La muestra también se analizó en gota de sangre seca obtenida con distintos dispositivos de autotoma: uno de ellos resultó menos sensible que los otros dos.

Laboratorio Antidopaje de Cataluña, Barcelona (Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026). 4 participantes, la misma microdosis de 15 UI/kg. La gota de sangre seca, una sola zona del dispositivo de autotoma, 17,5 µl, mostró EPO hasta 72–96 horas, y la orina, hasta 84–96 horas. Las muestras se conservaron al menos 6 meses a temperatura ambiente y a −20 °C. Esto significa que se puede tomar la gota al atleta en casa y analizarla más tarde con métodos nuevos.

Otro nivel de control es el pasaporte biológico: no vigila la sustancia en sí, sino los cambios de los parámetros sanguíneos a lo largo de meses.

Qué no conviene creerse demasiado

En los estudios aleatorizados participan aficionados, no la élite. Al nivel de 2:15 en maratón deciden porcentajes que en estos trabajos no se ven estadísticamente.

Las dosis de los estudios no son las del dopaje real. Los esquemas que usan los infractores no pueden reproducirse respetando la ética de los ensayos clínicos.

Los trabajos sobre microdosis son pequeños. 4 personas en Barcelona son una comprobación del método, no una estimación de cuántos infractores se le escapan al sistema.

El caso de Jepchirchir no es una prueba de culpabilidad. Es una suspensión provisional, y es pronto para sacar conclusiones sobre una atleta concreta.

Qué significa esto para el corredor popular

No existen «potenciadores de EPO» legales. Los suplementos que se venden «para aumentar la eritropoyetina» no tienen datos convincentes sobre su efecto en el rendimiento. En nuestro análisis de los SARMs en deportistas aficionados se ve cómo acaba la caza de sustancias dudosas, incluso con sanciones en carreras por categorías de edad.
Si tienes la hemoglobina baja, busca la causa. La más frecuente en corredores es la falta de hierro. Cómo detectarla con la ferritina lo explicamos en un artículo aparte.
Subir el VO₂max no es lo mismo que mejorar el resultado. Ni siquiera un aumento artificial de casi el 5 % dio ventaja en la carrera. Conocer tu VO₂max es útil, pero en carrera lo que cuenta es el umbral, la economía y la resistencia.
La montaña es la vía legal hacia la misma hormona. Pero tampoco aquí hay garantías: en el estudio de 2025, dos semanas a 3094 m no mejoraron los 5 km en ningún grupo. El efecto depende del esquema y de la duración, pero al menos no te sancionan por él.

Lo esencial

El 23 de octubre de 2026, la campeona olímpica y mundial de maratón Peres Jepchirchir fue suspendida provisionalmente por un positivo por EPO; no es una decisión definitiva.
ECA de 2017: 8 semanas de EPO en 48 ciclistas elevaron la hemoglobina, la potencia máxima (+3 %) y el VO₂max (alrededor de +5 %), pero no cambiaron la prueba de 45 minutos ni el tiempo de subida al Mont Ventoux.
ECA de 2025: la EPO y el hierro antes de dos semanas a 3094 m no mejoraron la masa de hemoglobina ni los 5 km respecto al placebo.
Una microdosis de 15 UI/kg se detecta en la orina hasta 72 horas (Estocolmo) y hasta 84–96 horas (Barcelona), y en la gota de sangre seca hasta 72–96 horas; estas muestras se conservan al menos medio año.

Fuentes: Heuberger J.A.A.C., Rotmans J.I., Gal P. et al. «Effects of erythropoietin on cycling performance of well trained cyclists: a double-blind, randomised, placebo-controlled trial». The Lancet Haematology, 2017;4(8):e374-e386. DOI: 10.1016/S2352-3026(17)30105-9 · Bradbury K.E., Gideon E.A., Baranauskas M.N. et al. «Impact of intravenous iron or exogenous erythropoietin on hemoglobin mass, exercise performance, and acute mountain sickness during altitude acclimatization». Journal of Applied Physiology, 2025;139(4):954-963. DOI: 10.1152/japplphysiol.00076.2025 · Heiland C., Hopcraft O., Johanson M. et al. «Detection of a Single Microdose of Testosterone and Recombinant EPO in Healthy Volunteers». Drug Testing and Analysis, 2025;17(11):2220-2227. DOI: 10.1002/dta.3932 · Requena-Tutusaus L., Anselmo I., Coll S., Ventura R. «Detection capabilities of a single dried blood spot for recombinant erythropoietin micro-dose testing in sport». Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026;139:108423. DOI: 10.1016/j.vascn.2026.108423 · ABC News. «Sydney marathon champion Peres Jepchirchir receives provisional doping ban over EPO positive test», 24.10.2026