Il 23 ottobre 2026 l'Athletics Integrity Unit (AIU) ha sospeso in via provvisoria Peres Jepchirchir, campionessa olimpica 2021 e campionessa del mondo 2025 di maratona. Secondo i media, in un campione prelevato fuori competizione è stata trovata eritropoietina (EPO). La sospensione provvisoria non è una decisione definitiva: il procedimento è appena iniziato, sanzioni per ora non ce ne sono e l'atleta ha diritto alla difesa.

Ma la sostanza in sé merita un'analisi. L'EPO è il doping più noto negli sport di resistenza, e intorno a lui girano due leggende opposte: «senza, l'élite non corre» e «ormai si scopre da tempo, nessuno rischia». Vediamo che cosa dicono gli studi.

Che cos'è l'EPO

L'eritropoietina è un ormone che i reni producono quando ai tessuti manca ossigeno. Spinge il midollo osseo a produrre più globuli rossi. Più globuli rossi significa più emoglobina, e quindi il sangue trasporta più ossigeno. L'EPO ricombinante è stata creata per curare l'anemia nelle malattie renali e in oncologia. Nella lista WADA è vietata sempre.

Il modo naturale per aumentare lo stesso ormone è la montagna: in ipossia i reni stessi rilasciano più EPO. Su questo si basa l'allenamento secondo lo schema «vivi in alto, allenati in basso».

Lo studio randomizzato: laboratorio contro montagna

La verifica più rigorosa l'hanno condotta i ricercatori olandesi Heuberger e colleghi (The Lancet Haematology, 2017). 48 ciclisti amatori ben allenati di 18–50 anni hanno ricevuto in modo casuale epoetina beta (in media 6000 UI a settimana) oppure placebo per 8 settimane, in doppio cieco.

Risultati:

l'emoglobina è aumentata: 9,6 contro 9,0 mmol/l;
potenza massima nel test incrementale: 351,55 contro 341,23 W, circa +3%;
VO₂max: 60,1 contro 57,4 ml/min/kg, circa +5%;
test di 45 minuti a potenza submassimale: 283,18 contro 277,28 W, differenza non significativa;
gara fino alla vetta del Mont Ventoux: 1:40:32 nel gruppo EPO contro 1:40:15 con il placebo, nessuna differenza.

Gli effetti collaterali sono stati lievi (grado 1–2) e uguali nei due gruppi.

La conclusione degli autori: l'EPO ha migliorato il test di laboratorio del lavoro massimale, ma non ha inciso sul test submassimale e sulla gara su strada, più vicini allo sport reale.

Lo studio è stato molto criticato. I partecipanti non erano professionisti, e la gara in salita è una singola prova con molti fattori esterni. Distinguere lì una differenza dell'1–2%, quella che nell'élite decide l'esito, è molto difficile. Quindi da questo lavoro non segue che «l'EPO è inutile». Segue un'altra cosa: un aumento del VO₂max di qualche punto percentuale non si trasforma automaticamente in un guadagno equivalente in gara.

Anche in montagna l'EPO non ha aiutato

Nel 2025 sul Journal of Applied Physiology è uscito un altro studio randomizzato (Bradbury e coautori, Università dell'Oregon e del Colorado). 39 persone (12 donne), prima di un soggiorno di due settimane a 3094 m, hanno ricevuto per circa 3,5 settimane placebo (13 persone), ferro endovena (14) o EPO (12; epoetina alfa 50 UI/kg tre volte a settimana).

La massa emoglobinica in quota è aumentata in tutti allo stesso modo. Il tempo sui 5 km in quota era più lento che al livello del mare e in 14 giorni non è migliorato in nessun gruppo. Anche il mal di montagna non differiva. A queste dosi né il ferro né l'EPO hanno dato un vantaggio.

Microdosi: per quanti giorni si vedono

Lo schema classico per aggirare i controlli sono le microdosi: una piccola quantità di EPO viene eliminata in fretta, mentre l'effetto si accumula. Due lavori recenti hanno verificato per quanto tempo resta visibile.

Karolinska Institutet, Stoccolma (Drug Testing and Analysis, 2025). Uomini sani hanno ricevuto una singola microdose sottocutanea di EPO, 15 UI/kg. I metodi standard WADA la trovavano nelle urine fino a 72 ore. Il campione è stato verificato anche in una goccia di sangue essiccata, raccolta con diversi dispositivi di autoprelievo: uno di questi si è rivelato meno sensibile degli altri due.

Laboratorio antidoping della Catalogna, Barcellona (Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026). 4 partecipanti, la stessa microdose di 15 UI/kg. La goccia di sangue essiccata, un solo spot del dispositivo di autoprelievo, 17,5 µl, ha mostrato l'EPO fino a 72–96 ore, le urine fino a 84–96 ore. I campioni si conservavano almeno 6 mesi a temperatura ambiente e a −20 °C. Significa che la goccia si può prelevare all'atleta a casa e analizzarla più tardi con metodi nuovi.

Un ulteriore livello di controllo è il passaporto biologico: non segue la sostanza in sé, ma le variazioni dei valori del sangue nell'arco di mesi.

A che cosa non bisogna credere troppo

Negli studi randomizzati ci sono amatori, non l'élite. Al livello di 2:15 in maratona decidono percentuali che in questi lavori statisticamente non si vedono.

Le dosi degli studi non sono le dosi del doping reale. Gli schemi usati da chi viola le regole non si possono riprodurre nel rispetto dell'etica delle sperimentazioni cliniche.

I lavori sulle microdosi sono piccoli. 4 persone a Barcellona sono una verifica del metodo, non una stima di quanti trasgressori il sistema si lasci sfuggire.

Il caso Jepchirchir non è una prova di colpevolezza. È una sospensione provvisoria, ed è presto per trarre conclusioni sulla singola atleta.

Che cosa ne deriva per l'amatore

I «booster di EPO» legali non esistono. Gli integratori venduti «per aumentare l'eritropoietina» non hanno dati convincenti sull'effetto sulla prestazione. Nella nostra analisi dei SARMs negli amatori si vede come finisce la caccia ai prodotti grigi, anche con squalifiche nelle gare master.
Se l'emoglobina è bassa, cercatene la causa. La più frequente nei runner è la carenza di ferro. Come riconoscerla dalla ferritina l'abbiamo scritto in un articolo dedicato.
L'aumento del VO₂max non equivale a un miglioramento del risultato. Persino un guadagno artificiale di quasi il 5% non ha dato vantaggi in gara. Conoscere il proprio VO₂max è utile, ma in gara contano soglia, economia di corsa e resistenza.
La montagna è la via legale verso lo stesso ormone. Ma anche qui non ci sono garanzie: nello studio del 2025 due settimane a 3094 m non hanno migliorato i 5 km in nessun gruppo. L'effetto dipende dallo schema e dalla durata, ma almeno per questo non si viene squalificati.

In sintesi

Il 23 ottobre 2026 la campionessa olimpica e mondiale di maratona Peres Jepchirchir è stata sospesa in via provvisoria per una positività all'EPO; non è una decisione definitiva.
RCT del 2017: 8 settimane di EPO in 48 ciclisti hanno aumentato emoglobina, potenza massima (+3%) e VO₂max (circa +5%), ma non hanno cambiato il test di 45 minuti né il tempo della salita al Mont Ventoux.
RCT del 2025: EPO e ferro prima di due settimane a 3094 m non hanno migliorato massa emoglobinica e 5 km di corsa rispetto al placebo.
Una microdose di 15 UI/kg si vede nelle urine fino a 72 ore (Stoccolma) e fino a 84–96 ore (Barcellona), nella goccia di sangue essiccata fino a 72–96 ore; questi campioni si conservano almeno sei mesi.

Fonti: Heuberger J.A.A.C., Rotmans J.I., Gal P. et al. «Effects of erythropoietin on cycling performance of well trained cyclists: a double-blind, randomised, placebo-controlled trial». The Lancet Haematology, 2017;4(8):e374-e386. DOI: 10.1016/S2352-3026(17)30105-9 · Bradbury K.E., Gideon E.A., Baranauskas M.N. et al. «Impact of intravenous iron or exogenous erythropoietin on hemoglobin mass, exercise performance, and acute mountain sickness during altitude acclimatization». Journal of Applied Physiology, 2025;139(4):954-963. DOI: 10.1152/japplphysiol.00076.2025 · Heiland C., Hopcraft O., Johanson M. et al. «Detection of a Single Microdose of Testosterone and Recombinant EPO in Healthy Volunteers». Drug Testing and Analysis, 2025;17(11):2220-2227. DOI: 10.1002/dta.3932 · Requena-Tutusaus L., Anselmo I., Coll S., Ventura R. «Detection capabilities of a single dried blood spot for recombinant erythropoietin micro-dose testing in sport». Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026;139:108423. DOI: 10.1016/j.vascn.2026.108423 · ABC News. «Sydney marathon champion Peres Jepchirchir receives provisional doping ban over EPO positive test», 24.10.2026