Le maratone di Berlino e di Mosca sono alle spalle, e per una parte dei finisher a metà settimana comincerà il copione noto: gola che pizzica, naso chiuso, dolori diffusi. I podisti chiamano da tempo questo momento il «buco immunitario» dopo la maratona. Nella letteratura scientifica esisteva perfino la teoria della «finestra aperta»: dopo uno sforzo lungo e intenso le difese immunitarie «crollerebbero» per qualche ora o qualche giorno. Vediamo che cosa resta di questa teoria.

Da dove nasce l'idea

Los Angeles, fine degli anni 1980. David Nieman e colleghi (Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 1990) inviarono dei questionari ai partecipanti alla Maratona di Los Angeles e ricevettero le risposte di 2311 podisti.

Tra i finisher che non erano malati prima della partenza, nella settimana dopo la gara il raffreddore è stato segnalato dal 12,9% (236 su 1828).
Tra podisti altrettanto esperti che si erano iscritti ma non erano partiti, dal 2,2% (3 su 134).
L'odds ratio calcolato dagli autori è 5,9. Sembra un rischio quasi sei volte maggiore.
A parte: chi correva 97 km o più a settimana aveva probabilità di ammalarsi nei due mesi prima della gara 2 volte più alte rispetto a chi correva meno di 32 km.

Nel frattempo gli immunologi osservavano che subito dopo uno sforzo prolungato il numero di linfociti nel sangue cala bruscamente. Così è nata la teoria: sforzo intenso → «buco» temporaneo nelle difese → infezione.

Che cosa dice la meta-analisi

I primi studi avevano un problema: le malattie prima e dopo la gara venivano contate su periodi diversi. Per esempio, prima della maratona su due mesi, dopo su una o due settimane.

André Sardeli e colleghi delle università di Campinas (Brasile), Birmingham (Regno Unito) e Illinois (Stati Uniti) (Exercise Immunology Review, 2024) hanno raccolto 7 studi e hanno allineato i periodi di osservazione prima e dopo la gara.

Il rischio di infezione delle vie respiratorie superiori dopo la maratona è più alto del 18% rispetto a prima: odds ratio 1,18 (IC 95% 1,05–1,33).
I risultati degli studi sono sorprendentemente coerenti (I² = 0%) e non ci sono segni di bias di pubblicazione.
La qualità delle prove è moderata: i sintomi sono stati valutati per lo più tramite autovalutazione, senza esami.

In sintesi: l'aumento del rischio è reale, ma non è «sei volte», piuttosto «un quinto in più».

Ma la «finestra aperta» esisteva davvero?

Nel 2018 John Campbell e James Turner (Frontiers in Immunology) hanno pubblicato una revisione dal titolo eloquente, «Sfatare il mito dell'immunosoppressione da esercizio». I loro argomenti:

Dopo lo sforzo i linfociti non muoiono, ma si ridistribuiscono: lasciano il sangue e vanno nei tessuti, compresi polmoni e mucose, cioè proprio dove serve la difesa immunitaria. Per il sistema immunitario è più una mobilitazione che un crollo.
La maratona è una folla. Expo, zona di partenza, mezzi pubblici, voli, alberghi. In quei giorni il rischio di contatto con un virus per un maratoneta è oggettivamente più alto rispetto a chi resta a casa.
Sonno insufficiente e stress prima della gara riducono di per sé le difese.

Un altro dettaglio: non tutti i «raffreddori» dopo la gara sono infettivi. Spence e colleghi (Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007) hanno fatto tamponi ad atleti con sintomi da raffreddore e hanno trovato un agente patogeno solo in circa un terzo dei casi. Il resto può essere irritazione delle vie aeree dovuta a una lunga respirazione a bocca aperta con aria fredda o secca, allergia o infiammazione.

Limiti

Quasi tutti i dati sono autovalutazioni: «mi pizzica la gola» non equivale a «infezione virale».
Nella meta-analisi sono entrati solo 7 studi, e il confronto era «prima e dopo» nelle stesse persone, senza un gruppo che non avesse corso la maratona.
È impossibile separare il contributo dello sforzo in sé da quello della folla, del volo e della mancanza di sonno.

Come applicarlo

La protezione principale conta nella settimana prima della gara, non dopo. Mani, folle, mezzi pubblici. All'expo non trattenetevi più del necessario.
Dormite. Il sonno insufficiente prima della gara è uno dei pochi fattori che potete controllare.
Mangiate carboidrati durante la gara. I carboidrati durante uno sforzo prolungato riducono il rilascio di ormoni dello stress come il cortisolo, e il loro picco è una delle spiegazioni delle alterazioni temporanee dei parametri immunitari dopo la gara. Le prove dirette che questo riduca il numero di raffreddori sono ancora scarse, ma per la prestazione i carboidrati servono comunque: come calcolare l'alimentazione per la maratona.
Non recuperate il tempo perso. Se il raffreddore arriva negli ultimi giorni del tapering, un allenamento duro in più non aiuta: come funziona il tapering.
Dopo il traguardo, riposo, non un «defaticante» di dieci chilometri il secondo giorno. La prima settimana è di attività leggera.
La regola «sopra il collo»: se i sintomi sono solo al naso e alla gola, una corsetta leggera è accettabile. Febbre, dolori diffusi, tosse «di petto»: niente corsa fino alla guarigione, perché lo sforzo durante un'infezione virale espone al rischio di miocardite.

In sintesi

Lo studio classico: raffreddore nel 12,9% dei finisher della Maratona di Los Angeles contro il 2,2% di chi non aveva corso.
Meta-analisi di 7 studi corretta per la durata dell'osservazione: rischio più alto del 18%, un effetto reale ma modesto.
La teoria della «finestra aperta» è contestata: i linfociti si ridistribuiscono nei tessuti, e i fattori principali sono folla, voli, poco sonno e stress.
La migliore prevenzione: igiene e sonno nella settimana prima della gara, carboidrati durante la corsa e una settimana tranquilla dopo.

Fonti: Sardeli A.V., de Araujo R.B., Woods J.A., Lord J.M., Chacon-Mikahil M.P.T. «Higher risk of upper respiratory tract infection post marathon running: when physical exercise becomes a threat to the immune system». Exercise Immunology Review, 2024;30:6–13. PMID: 39094181 · Nieman D.C., Johanssen L.M., Lee J.W., Arabatzis K. «Infectious episodes in runners before and after the Los Angeles Marathon». Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 1990;30(3):316–328. PMID: 2266764 · Campbell J.P., Turner J.E. «Debunking the Myth of Exercise-Induced Immune Suppression: Redefining the Impact of Exercise on Immunological Health Across the Lifespan». Frontiers in Immunology, 2018;9:648. DOI: 10.3389/fimmu.2018.00648 · Spence L., Brown W.J., Pyne D.B. et al. «Incidence, Etiology, and Symptomatology of Upper Respiratory Illness in Elite Athletes». Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007;39(4):577–586. DOI: 10.1249/mss.0b013e31802e851a