L'«euforia del corridore» è uno di quei rari casi in cui la spiegazione popolare ha retto mezzo secolo e si è rivelata sbagliata. Chiedete a una qualsiasi partenza da dove venga questo stato e vi sentirete rispondere: endorfine. Eppure i dati degli ultimi dieci anni indicano un altro sistema, quello endocannabinoide, lo stesso su cui agisce la cannabis. Nel settembre 2026 su BMC Medicine è uscito un lavoro che per la prima volta ha seguito questa biochimica lungo un'intera distanza, e non in una corsetta di 45 minuti in laboratorio.

Perché le endorfine non passano

Le endorfine sono peptidi grandi. Il problema dell'ipotesi classica è che attraverso la barriera ematoencefalica non passano quasi per nulla: quello che si misura nel sangue al cervello non arriva. Qualche dato diretto sul cervello però c'era: Boecker e colleghi (Cerebral Cortex, 2008) hanno mostrato con la PET che dopo due ore di corsa il legame dei ligandi oppioidi nel cervello cambia, e tanto più quanto maggiore è l'euforia riferita.

L'esperimento decisivo è arrivato dopo. Fuss e colleghi (PNAS, 2015) hanno mostrato nei topi che i tratti chiave dello «sballo del corridore» — riduzione dell'ansia e analgesia — scompaiono bloccando i recettori cannabinoidi e restano bloccando quelli oppioidi. Poi lo hanno verificato sull'uomo: Siebers e colleghi (Psychoneuroendocrinology, 2021) hanno dato a 63 partecipanti naltrexone — un bloccante dei recettori oppioidi — oppure placebo e li hanno mandati a correre o camminare per 45 minuti. Il blocco degli oppioidi non ha impedito né l'euforia, né la riduzione dell'ansia, né l'aumento degli endocannabinoidi nel plasma. La quota di chi riferiva soggettivamente lo «sballo» è stata identica nei due gruppi.

Restava un buco: tutto questo quadro è costruito su sforzi più brevi di un'ora. E la gente corre per ore e per giorni.

Che cosa hanno fatto in maratona e in ultra

Il gruppo di Siebers e Fuss ha condotto due studi sul campo.

Studio 1. 19 podisti allenati hanno corso una maratona e, in un giorno a parte, hanno camminato per lo stesso tempo. Il sangue veniva prelevato ogni 14 km nel corso della gara e ancora una volta dopo 45 minuti di riposo. Si misuravano anandamide (AEA), 2-arachidonoilglicerolo (2-AG), 1-AG, acido arachidonico e palmitoiletanolamide con cromatografia liquida e spettrometria di massa. In parallelo, scale analogiche visive di euforia, ansia e dolore.

Studio 2. 36 ultramaratoneti sulle distanze di 100, 160 e 230 km hanno dato il sangue prima e dopo la gara.

Che cosa è emerso

L'anandamide è salita per tutta la distanza. In maratona l'AEA è aumentata progressivamente da un prelievo all'altro ed è rimasta elevata 45 minuti dopo il traguardo. La camminata della stessa durata ha dato solo spostamenti moderati. Dopo le ultramaratone, su tutte e tre le distanze, l'AEA era comunque più alta del valore iniziale.

Il 2-AG si è comportato diversamente. In maratona è salito solo nelle fasi tardive della corsa e nel recupero precoce. Negli ultramaratoneti l'aumento del 2-AG è stato registrato dopo la gara su tutte le distanze: è quindi una risposta differita, legata al recupero, e non una reazione al lavoro in sé.

Le sensazioni hanno seguito la biochimica solo in parte. La maratona, rispetto alla camminata, ha dato più euforia e meno ansia; il dolore ha cominciato a crescere dopo il chilometro 28. Dopo l'ultramaratona il quadro è invece un altro: il dolore è aumentato, l'ansia è scesa — ma l'euforia non è cambiata in modo significativo.

Quest'ultimo punto è la cosa più interessante del lavoro. Le molecole che si considerano il substrato dello «sballo» dopo 230 km sono elevate, ma lo sballo non c'è.

Come va letto

È un'associazione, non un meccanismo. Gli endocannabinoidi sono stati misurati nel plasma, mentre agiscono nel cervello. Un legame diretto del tipo «tanta anandamide nel sangue, tanta euforia» il lavoro non lo stabilisce e non può stabilirlo.

I campioni sono piccoli. 19 e 36 persone, senza randomizzazione sulle distanze: chi ha scelto i 230 km è diverso da chi ha scelto i 100.

Anche la camminata alzava l'AEA, in modo graduale. Quindi non si tratta di una «soglia di intensità oltre la quale si accende la ricompensa», come di solito viene raccontato.

L'euforia riferita è una scala soggettiva dopo una gara di molte ore, quando la persona è distrutta, disidratata e vuole solo sedersi. L'assenza di aumento nell'ultra può riflettere anche lo stato fisico, non l'assenza di una risposta neurochimica.

Come applicarlo

Non aspettatevi lo «sballo» come premio per il volume. I punteggi di euforia più alti in questi dati sono quelli della maratona, non delle distanze più lunghe. Oltre i 100 km la risposta tipica è una riduzione dell'ansia, non un innalzamento dell'umore.
Se correte per lo stato d'animo e non per il risultato, la corsa lunga e uniforme a intensità moderata è lo schema che funziona: è proprio in questo regime che l'anandamide sale gradualmente e resta elevata ancora almeno 45 minuti dopo che vi siete fermati.
Anche camminare funziona, solo più lentamente e più debolmente. Per i giorni di recupero è un buon argomento per non restare a casa.
In maratona il dolore si accende attorno al chilometro 28: è una media di gruppo, ma è un riferimento utile quando si pianifica la distribuzione dello sforzo: che dopo i 30 km sia più duro sul piano psicologico non è debolezza di carattere. Mettetelo nel piano gara.
Non trasferite su di voi le storie sul «secondo fiato»: la variabilità individuale in questi lavori è ampia, e una parte dei podisti non riferisce alcuno sballo marcato.

In sintesi

Lo «sballo del corridore» con ogni probabilità si regge sugli endocannabinoidi e non sulle endorfine: il blocco dei recettori oppioidi con naltrexone in 63 persone non ha impedito né l'euforia né la riduzione dell'ansia.
In maratona l'anandamide cresce progressivamente ogni 14 km e resta elevata ancora 45 minuti dopo il traguardo; la camminata della stessa durata dà una risposta debole.
Il 2-AG sale più tardi, a fine corsa e nel recupero precoce, e negli ultramaratoneti solo dopo la gara.
Dopo le ultramaratone di 100–230 km l'ansia scende e il dolore sale, ma l'euforia non cambia in modo significativo: biochimica e sensazioni divergono, ed è il risultato più onesto del lavoro.

Fonti: Siebers M., Huvermann D., Siebers C. et al. «Endocannabinoid dynamics across marathon and ultramarathon running: evidence from two field studies». BMC Medicine, 2026. DOI: 10.1186/s12916-026-05186-z · Siebers M., Biedermann S.V., Bindila L., Lutz B., Fuss J. «Exercise-induced euphoria and anxiolysis do not depend on endogenous opioids in humans». Psychoneuroendocrinology, 2021;126:105173. DOI: 10.1016/j.psyneuen.2021.105173 · Fuss J., Steinle J., Bindila L. et al. «A runner's high depends on cannabinoid receptors in mice». Proceedings of the National Academy of Sciences, 2015;112(42):13105-13108. DOI: 10.1073/pnas.1514996112 · Boecker H., Sprenger T., Spilker M.E. et al. «The Runner's High: Opioidergic Mechanisms in the Human Brain». Cerebral Cortex, 2008;18(11):2523-2531. DOI: 10.1093/cercor/bhn013