100 maratone e un VO₂max che non vuole scendere: cosa ha mostrato una coorte globale di multi-maratoneti

C'è un numero che predice l'aspettativa di vita meglio del colesterolo, della pressione o del fumo: il VO₂max, il massimo consumo di ossigeno. Con l'età cala inesorabilmente in tutti: di circa il 10% per decennio dopo i trent'anni. La domanda è se questa curva si possa „piegare" anche solo un po', e in tal caso a quale prezzo.

Un nuovo studio su Scientific Reports ha affrontato la questione da un'angolazione insolita. Gli scienziati hanno trovato persone per cui la maratona non è un'impresa isolata ma uno stile di vita: ogni partecipante aveva corso almeno 100 maratone. E hanno osservato come invecchia il loro sistema aerobico.

Cosa è stato studiato

Il disegno era un'indagine globale online (trasversale, cioè una „istantanea" in un unico momento nel tempo, senza seguire le stesse persone per anni).

340 partecipanti di 24 paesi: 184 uomini (54,1%) e 156 donne (45,9%).
Criterio di selezione: maggiore età e ≥100 maratone completate. In media nell'arco della vita: 121 maratone a persona.
L'età media della coorte era di 52,2 anni.
I dati sono stati raccolti dal 1° gennaio 2023 al 31 marzo 2024.

Dettaglio importante: il VO₂max non è stato misurato in laboratorio. Sono state prese le stime dei dispositivi indossabili (Garmin, Polar, COROS). Il margine di errore di tali stime è dell'ordine di ±5–10% rispetto a un test di laboratorio, e gli autori hanno onestamente previsto un corridoio di correzione di ±10%. Hanno confrontato i valori con la base normativa FRIEND, un grande registro clinico di risultati di test da sforzo.

Risultati

Potenza aerobica nettamente sopra la norma a tutte le età. I multi-maratoneti hanno mostrato un VO₂max sostanzialmente superiore alle norme della popolazione in tutti i gruppi di età. Inoltre, gli uomini di 60–69 anni e le donne di 40–69 anni hanno superato in modo significativo perfino il 95° percentile dei valori normativi, ossia sono rientrati nel 5% più alto per la loro età e sesso.

Una curva di invecchiamento più piatta. La scoperta chiave: in questa coorte il calo del VO₂max legato all'età è più dolce, soprattutto negli anziani. La pendenza della curva trasversale è risultata statisticamente meno ripida delle traiettorie normative di FRIEND (p < 0,001), e questo risultato ha retto a tutte le prove di robustezza.

Uomini e donne invecchiano in modo diverso. Negli uomini i valori assoluti di VO₂max sono più alti. Ma nelle donne più anziane il vantaggio relativo sulla norma è risultato maggiore: il loro „distacco" dalle coetanee è più marcato.

Cosa succede all'aspettativa di vita. La mortalità diretta non è stata monitorata nella coorte. Gli autori hanno applicato un modello noto dalla letteratura: ogni 1 ml/kg/min in più di VO₂max significa circa il 3,7% in meno di rischio di morte per qualsiasi causa. Il vantaggio previsto era massimo nei gruppi di età più avanzata. Le dimensioni dell'effetto secondo il Δ di Glass variavano nell'intervallo 1,07–4,16, valori molto grandi.

Cosa significa per te

Un carico di resistenza regolare è un investimento per la vita futura. La differenza tra il „5% più alto" e la media per età non è cosmetica, ma decenni di funzionalità preservata.
Non si tratta di un record isolato, ma dell'accumulo. Si parla di persone con un centinaio di partenze di esperienza. Ciò che conta è il volume e la costanza dell'allenamento nel corso degli anni.
Il VO₂max è un numero da tenere d'occhio. Anche una stima dell'orologio dà un riferimento e una dinamica. Puoi stimare il tuo livello e confrontarlo con la norma per la tua età con il calcolatore qui sotto.
Più si invecchia, più è importante non smettere. Il divario maggiore con la norma gli autori lo vedono proprio nei veterani. È il caso in cui „continuare" vale più che „partire in fretta".

Limiti

Qui serve onestà, e gli autori non la nascondono.

È un'istantanea, non un'osservazione nel tempo. Da un disegno simile non si deduce la causalità: vediamo una correlazione, non la prova che sia stata proprio la corsa a „rallentare" l'invecchiamento.
Il VO₂max viene da dispositivi indossabili, non dal laboratorio. Una stima approssimativa.
Bias del sopravvissuto. Nel campione sono entrati coloro che sono arrivati a cento maratone e non hanno smesso. Chi si è ritirato per infortuni o problemi di salute non è nei dati.
Autoselezione e geografia. Il reclutamento volontario online è sbilanciato verso i paesi con una cultura multi-maratona sviluppata.
Nessun dato di partenza. È impossibile separare l'effetto dell'allenamento da un fenotipo „forte" dalla nascita: forse queste persone erano più dotate in partenza.
Non sono stati considerati i fattori confondenti: reddito, accesso alle risorse, malattie concomitanti.

In parole semplici, lo studio mostra in modo convincente un legame, ma non dimostra che cento maratone garantiscano proprio a te una vita lunga.

In sintesi

I multi-maratoneti (≥100 maratone, età media 52 anni) mantengono il VO₂max sostanzialmente sopra la norma per età, fino al 5% più alto.
Il calo della potenza aerobica legato all'età è in loro statisticamente più piatto che nei valori normativi (p < 0,001).
Ogni +1 ml/kg/min di VO₂max è associato a circa −3,7% di rischio di morte; il guadagno è massimo negli anziani.
Sono dati trasversali con stime del VO₂max da orologio e bias del sopravvissuto: il legame c'è, ma non una causalità dimostrata.
La conclusione pratica è semplice e vecchia come il mondo: allenati con regolarità, allenati a lungo, non smettere con l'età.

Fonte: Lundy L., Reilly R. B., Fleming N. VO₂max ageing and all-cause mortality in a global cohort of multi-marathoners. Scientific Reports, 2026, 16:21761. https://www.nature.com/articles/s41598-026-52475-x