Dall'autunno 2025 a misurare la frequenza cardiaca non sono più solo orologi e braccialetti, ma anche gli auricolari: negli AirPods Pro 3 c'è un sensore ottico che illumina il condotto uditivo. Per un runner è un'idea allettante: meno dispositivi, e l'orecchio, a differenza del polso, quasi non si muove. Ma quanto ci si può fidare di questi dati? La prima verifica indipendente è stata pubblicata nella primavera del 2026.

Che cosa hanno fatto

Il gruppo di Doherty dell'University College Dublin (Irlanda) (PLOS Digital Health, aprile 2026) ha condotto una validazione in laboratorio.

40 adulti, età media 23,8 anni, il 37,5% donne.
Protocollo sul tapis roulant: riposo, poi gradini dal cammino alla corsa con un'intensità tra circa il 40 e l'85% della frequenza cardiaca massima stimata, compresi bruschi cambi di velocità.
Riferimento: la fascia toracica Polar H10, che calcola la frequenza dal segnale elettrico del cuore (come un ECG).
I dati dei due dispositivi sono stati sincronizzati nel tempo e suddivisi in intervalli di 5 secondi: in totale 16 735 coppie di misurazioni.
Gli auricolari sono stati acquistati in un normale negozio, Apple non ha partecipato allo studio. Il finanziamento è venuto da fondi pubblici irlandesi per la ricerca.

Che cosa hanno trovato

Lo scostamento sistematico è praticamente nullo: in media gli AirPods indicavano 0,03 battiti in meno del Polar.
L'errore assoluto medio è di 2,08 battiti al minuto, ovvero il 2,02%.
Nelle diverse zone di intensità l'errore medio è rimasto tra 1,3–2,4 battiti, dal riposo allo sforzo intenso.
Ma la dispersione delle singole misurazioni è notevole: nel 95% degli intervalli da cinque secondi la differenza rispetto al riferimento rientrava in ±10 battiti, e più la frequenza è alta, più questo corridoio si allarga.

Come termine di paragone gli autori citano una meta-analisi sull'Apple Watch: anche lì lo scostamento medio è inferiore a un battito, e il corridoio di errore è di circa ±7 battiti. In media, quindi, gli auricolari non sono peggio degli orologi, ma ad alta intensità sono un po' più «rumorosi».

Perché l'orecchio e non il polso

Il sensore nell'orecchio è più vicino alla circolazione centrale e risente meno del polso della vasocostrizione al freddo. Ancora più importante per un runner: il sensore ottico al polso a volte confonde il battito con il ritmo dei passi, il cosiddetto cadence lock, analizzato in dettaglio in un articolo dedicato. L'orecchio ha le sue fonti di disturbo: movimenti della testa e della mandibola, un gommino che non aderisce bene. Gli autori attribuiscono proprio a questo la dispersione crescente ad alta intensità.

Limiti

Laboratorio e tapis roulant. Niente vento, freddo, pioggia, né sudore che riempie l'orecchio alla terza ora.
Il carico massimo era circa l'85% della frequenza massima stimata. Brevi ripetute massimali e sprint non sono stati testati.
Partecipanti giovani e sani, fototipi di Fitzpatrick solo I–IV. Su persone più anziane e su pelli più scure la precisione potrebbe essere diversa.
Un solo firmware e una sola versione di iOS: gli aggiornamenti dell'algoritmo possono migliorare come peggiorare il risultato.
I gommini sono stati scelti dal personale del laboratorio secondo le istruzioni del produttore: nella vita reale la vestibilità può essere peggiore.

Come applicarlo

Corsa lenta, recupero, lungo. Per controllare di «non uscire dalla zona 2» un errore medio di 2 battiti è un ottimo risultato. Gli auricolari bastano.
Ritmo, soglia, ripetute. Qui conta il confine tra zone adiacenti, e un corridoio di ±10 battiti può spostarvi dall'una all'altra. Per questi allenamenti la fascia toracica è più affidabile.
Guardate la tendenza, non il singolo numero. Un picco isolato di 8–10 battiti ad alta intensità può essere rumore. Basatevi sulla media della frazione.
La vestibilità è decisiva. Scegliete la misura del gommino in modo che l'auricolare non si muova durante la corsa: dalla stabilità del contatto dipende la qualità del segnale ottico.
Non usate gli auricolari per determinare la frequenza massima. Per questo servono la fascia toracica e il protocollo giusto: come trovare il proprio massimo lo spieghiamo nell'articolo sulle formule della frequenza cardiaca massima.
Le zone calcolate dalla soglia o dal massimo si possono ricalcolare comodamente nel generatore di zone.

In sintesi

Prima verifica indipendente degli AirPods Pro 3: 40 persone, 16 735 coppie di misurazioni contro la fascia toracica Polar H10.
Nessuno scostamento sistematico, errore medio di circa 2 battiti (2%), al livello dei migliori orologi.
Ad alta intensità i singoli valori si discostano dal riferimento di ±10 battiti.
Per la corsa lenta e il controllo delle tendenze gli auricolari bastano; per le ripetute e i confini precisi tra zone serve la fascia toracica.

Fonti: Doherty C., Burke D., Mitchell O., Lawless D., Brar J., Fuchs M., Lambe R. «Accuracy of heart rate measurement using AirPods Pro 3 during graded treadmill exercise: A laboratory-based validation study». PLOS Digital Health, 2026;5(4):e0001373. DOI: 10.1371/journal.pdig.0001373