Depuis l’automne 2025, la fréquence cardiaque ne se mesure plus seulement avec une montre ou un bracelet, mais aussi avec des écouteurs : les AirPods Pro 3 intègrent un capteur optique qui éclaire le conduit auditif. Pour un coureur, c’est tentant — moins d’appareils, et l’oreille, contrairement au poignet, ne ballotte presque pas. Mais peut-on se fier à ces données ? La première vérification indépendante a été publiée au printemps 2026.

Ce qui a été fait

L’équipe de Doherty, à l’University College Dublin (Irlande) (PLOS Digital Health, avril 2026), a réalisé une validation en laboratoire.

40 adultes, âge moyen 23,8 ans, dont 37,5 % de femmes.
Protocole sur tapis roulant : repos, puis paliers de la marche à la course avec une intensité d’environ 40 à 85 % de la fréquence cardiaque maximale théorique, y compris des changements de vitesse brusques.
Référence : la ceinture thoracique Polar H10, qui mesure la fréquence cardiaque à partir du signal électrique du cœur (comme un ECG).
Les données des deux appareils ont été synchronisées dans le temps et découpées en segments de 5 secondes — soit 16 735 paires de mesures au total.
Les écouteurs ont été achetés dans le commerce, Apple n’a pas participé à l’étude. Financement : fonds publics de recherche irlandais.

Ce qui a été trouvé

Pratiquement aucun biais systématique : en moyenne, les AirPods affichaient 0,03 battement de moins que la Polar.
Erreur absolue moyenne : 2,08 battements par minute, soit 2,02 %.
Selon les zones d’intensité, l’erreur moyenne restait dans une fourchette de 1,3–2,4 battements — du repos à l’effort intense.
Mais la dispersion des mesures individuelles est notable : pour 95 % des segments de cinq secondes, l’écart avec la référence restait dans les ±10 battements, et plus la fréquence cardiaque est élevée, plus ce couloir s’élargit.

À titre de comparaison, les auteurs citent une méta-analyse sur l’Apple Watch : le biais moyen y est aussi inférieur à un battement, et le couloir d’erreur d’environ ±7 battements. Autrement dit, les écouteurs ne font en moyenne pas moins bien que la montre, mais sont un peu plus « bruités » à haute intensité.

Pourquoi l’oreille plutôt que le poignet

Un capteur dans l’oreille est plus proche de la circulation centrale et souffre moins que le poignet de la vasoconstriction due au froid. Plus important encore pour un coureur : au poignet, le capteur optique confond parfois le pouls avec la cadence des foulées — l’effet cadence lock, analysé en détail dans un article dédié. L’oreille a ses propres sources d’interférences : mouvements de la tête et de la mâchoire, embout mal ajusté. C’est précisément à cela que les auteurs attribuent l’élargissement de la dispersion à haute intensité.

Limites

Laboratoire et tapis roulant. Ni vent, ni froid, ni pluie, ni sueur qui inonde l’oreille à la troisième heure de course.
Intensité maximale d’environ 85 % de la fréquence cardiaque maximale théorique. Les fractions maximales courtes et les sprints n’ont pas été testés.
Participants jeunes et en bonne santé, phototypes de Fitzpatrick I–IV uniquement. La précision peut différer chez des personnes plus âgées et sur des peaux plus foncées.
Un seul firmware et une seule version d’iOS : les mises à jour de l’algorithme peuvent améliorer comme dégrader le résultat.
Les embouts ont été choisis par le personnel du laboratoire selon les instructions du fabricant — dans la vraie vie, l’ajustement est souvent moins bon.

Comment l’appliquer

Footing facile, récupération, sortie longue. Pour rester « pas au-dessus de la zone 2 », une erreur moyenne de 2 battements est un excellent résultat. Les écouteurs suffisent.
Tempo, seuil, fractionné. Ici, c’est la limite entre deux zones voisines qui compte, et un couloir de ±10 battements peut vous faire passer de l’une à l’autre. Pour ces séances, une ceinture thoracique est plus fiable.
Regardez la tendance, pas le chiffre. Un pic isolé de 8–10 battements à haute intensité peut n’être que du bruit. Fiez-vous à la moyenne sur la fraction.
L’ajustement est décisif. Choisissez la taille d’embout de sorte que l’écouteur ne bouge pas pendant la course : la qualité du signal optique dépend de la fermeté du contact.
Ne déterminez pas votre fréquence cardiaque maximale avec des écouteurs. Il faut pour cela une ceinture thoracique et un bon protocole — pour trouver votre maximum, voir l’article sur les formules de fréquence cardiaque maximale.
Les zones calculées à partir du seuil ou du maximum se recalculent facilement avec le générateur de zones.

L’essentiel

Première vérification indépendante des AirPods Pro 3 : 40 personnes, 16 735 paires de mesures face à la ceinture Polar H10.
Aucun biais systématique, erreur moyenne d’environ 2 battements (2 %), au niveau des meilleures montres.
À haute intensité, certaines valeurs s’écartent de la référence de ±10 battements.
Pour le footing facile et le suivi des tendances, les écouteurs suffisent ; pour le fractionné et des limites de zones précises, mieux vaut une ceinture thoracique.

Sources : Doherty C., Burke D., Mitchell O., Lawless D., Brar J., Fuchs M., Lambe R. « Accuracy of heart rate measurement using AirPods Pro 3 during graded treadmill exercise: A laboratory-based validation study ». PLOS Digital Health, 2026;5(4):e0001373. DOI: 10.1371/journal.pdig.0001373