La salmuera de pepinillos se ha convertido de repente en el «suplemento» estrella del otoño. Antes del Maratón de Chicago del 11 de octubre, McDonald's envasó la salmuera de sus pepinillos característicos en botellitas de 2 onzas (unos 60 ml) bajo el nombre Pickle Boost y durante tres días las regaló, dos por persona, a corredores y aficionados. Y ocho días antes, el 3 de octubre, en el segmento de carrera a pie de IRONSTAR Sirius (una serie de triatlón rusa), el equipo del entrenador ruso Suren montó un puesto contra los calambres donde se repartía salmuera con vinagre y sin vinagre en orden aleatorio, para un estudio propio.

¿De dónde salió la idea de beber salmuera ante un calambre y qué se sabe realmente de ella?

El experimento clave: 49 segundos

Casi todo lo que sostiene la teoría de la salmuera lo hizo el grupo de Kevin Miller (EE. UU.) entre 2009 y 2015.

En el trabajo central (Medicine & Science in Sports & Exercise, 2010), primero se deshidrató a varios hombres en aproximadamente un 3 % de la masa corporal y después se les provocó un calambre en un músculo del pie mediante electroestimulación del nervio. Justo después de que empezara el calambre, los participantes bebían 1 ml por kg de masa corporal (de media, 74 ml) de salmuera o de agua destilada.

Tras el agua, el calambre duró 133,7 segundos; tras la salmuera, 84,6 segundos: 49 segundos (alrededor de un 37 %) menos.
La composición del plasma en los 5 minutos posteriores al trago no cambió en ninguno de los grupos.

De ahí la conclusión principal de los autores: la salmuera no actúa como fuente de sal. Sencillamente no le da tiempo a absorberse. Todo indica que el sabor ácido y salado desencadena un reflejo en la orofaringe que «apaga» las motoneuronas sobreexcitadas del músculo acalambrado.

La sal no llega a la sangre: tres comprobaciones y una salvedad

60 minutos sin cambios. En 9 hombres en reposo, 1 ml/kg de salmuera no alteró ni el sodio, ni el potasio, ni el magnesio, ni la osmolalidad del plasma (Journal of Athletic Training, 2009).
Tras dos horas en el calor. Los participantes perdieron con el sudor unos 2 l de líquido y 97 mmol de sodio, bebieron unos 79 ml de salmuera (aproximadamente 1,5 g de sodio) y, en una hora, en la sangre de nuevo no cambió nada (2014).
Dos dosis durante el esfuerzo. Ni siquiera una dosis doble en cicloergómetro y con calor produjo un exceso de sodio ni hiperpotasemia (2015).
El estómago «se para». Si se bebe mucho, 7 ml/kg (para una persona de 75 kg, más de medio litro), la salmuera deja de vaciarse del estómago ya a los 5 minutos: lo impiden la acidez y la alta osmolalidad (2010).

El último punto importa en carrera: un pequeño trago es una herramienta; una ración grande, un riesgo de pesadez de estómago.

Vinagre o sal

Esa es precisamente la pregunta que se puso a prueba en IRONSTAR Sirius. La hipótesis del reflejo apuesta por el ácido acético: en un análisis de los productos con los que los deportistas tratan los calambres (Journal of Strength and Conditioning Research, 2020), se encontró una cantidad apreciable de ácido acético en las salmueras de pepinillos, en la mostaza amarilla y en los «chupitos de salmuera» específicos, pero no en las bebidas deportivas. Una comparación directa de «salmuera con vinagre frente a salmuera sin vinagre» en personas con calambres todavía no existe en la literatura revisada por pares, así que un puesto aleatorizado en una carrera puede dar una primera señal, aunque no sustituye a un trabajo revisado por pares.

Qué pasa en el mundo real

En pacientes con cirrosis, el único ECA con calambres reales, no provocados con corriente (American Journal of Gastroenterology, 2022). 82 pacientes bebían un trago de salmuera o de agua al comienzo de cada calambre; en 28 días, la intensidad de los calambres en una escala de 10 puntos bajó 2,25 puntos frente a 0,36 con agua. No son deportistas, y la dosis aquí es un trago, no mililitros por kilo.
En nadadores, un comunicado de prensa de la Universidad de Stirling sobre un trabajo de estudiantes: 10 nadadores de nivel nacional, diseño cruzado, 10 ml de salmuera por cada 10 kg de masa. El trabajo se difundió a través de un fabricante de bebidas de salmuera y no encontramos una publicación revisada por pares: hay que tomarlo como una señal, no como una prueba.

Quién corre realmente riesgo de calambre

Una revisión sistemática reciente de autores brasileños (Muscle & Nerve, en línea desde el 3 de septiembre de 2026) reunió 9 estudios prospectivos y 11 274 participantes y realizó 36 metaanálisis de posibles factores de riesgo. Solo tres resultaron significativos:

Calambres previos: la probabilidad de que se repitan es unas 4,4 veces mayor (nivel de evidencia fuerte).
Niveles más altos de potasio y magnesio en sangre después de la carrera (nivel moderado y limitado), es decir, no una «carencia», sino más bien lo contrario.

En cambio, la edad, el peso y la estatura no se asocian con los calambres, y tampoco se encontró una asociación sólida con la hidratación, el sodio, el volumen de entrenamiento ni el ritmo.

Esto encaja bien con la salmuera: si el calambre es un fallo neuromuscular y no un déficit de sal, lo que ayuda es el reflejo, no reponer electrolitos. Más sobre el mito de «si te da un calambre, te falta sal» en un artículo aparte.

Cómo aplicarlo

La dosis es un trago, no una botella. En los experimentos con calambres y en las pruebas de seguridad, alrededor de 1 ml por kg: 60–80 ml para un adulto. La botellita Pickle Boost tiene justo ese tamaño.
Es un «primer auxilio», no prevención. Beber salmuera por adelantado «para que no dé el calambre» no tiene respaldo en los datos. Funciona en el momento en que el calambre ha empezado o está a punto de empezar.
Primero, bajar el ritmo y estirar el músculo. Estirar el músculo acalambrado sigue siendo lo primero; la salmuera puede acelerar que se suelte.
Prueba tu estómago en un entrenamiento. Un chupito ácido y salado en el kilómetro 35 no es el mejor momento para conocerlo.
Si tus calambres se repiten, ese es el factor de riesgo más fuerte. Planifícalo de antemano: ante los primeros signos, baja el ritmo, estira el músculo y toma un trago. El planificador de carrera te ayudará a calcular un ritmo realista para la carrera.
Hipertensión y enfermedades renales. Un chupito contiene alrededor de 1–1,5 g de sodio. Una vez no es mucho, pero si tienes que restringir la sal, consulta con tu médico. La mostaza no es una alternativa sin sal: en el trabajo de 2014 su ración se ajustó para aportar la misma cantidad de sodio.

Lo esencial

En un experimento de laboratorio, un trago de salmuera (1 ml/kg) acortó el calambre 49 segundos: 84,6 frente a 133,7 con agua.
En la sangre, en la hora siguiente a la salmuera no cambia nada: el mecanismo es un reflejo desde la orofaringe, no la reposición de sal.
Metaanálisis reciente (11 274 participantes): el principal predictor de calambres son los calambres previos (×4,4), no la deshidratación; el potasio y el magnesio en quienes sufrieron calambres eran más bien más altos, no más bajos.
Vinagre frente a sal sigue siendo una pregunta abierta; el 3 de octubre lo puso a prueba en IRONSTAR el equipo del entrenador Suren, y todavía no hay resultados.

Fuentes: Miller K.C. et al. «Reflex inhibition of electrically induced muscle cramps in hypohydrated humans». Med Sci Sports Exerc, 2010;42(5):953–961. DOI: 10.1249/MSS.0b013e3181c0647e · Miller K.C. et al. J Athl Train, 2009;44(5):454–461. DOI: 10.4085/1062-6050-44.5.454 · Miller K.C. J Athl Train, 2014;49(3):360–367. DOI: 10.4085/1062-6050-49.2.23 · McKenney M.A. et al. J Athl Train, 2015;50(2):141–146. DOI: 10.4085/1062-6050-50.2.07 · Miller K.C. et al. «Gastric emptying after pickle-juice ingestion». J Athl Train, 2010;45(6):601–608. DOI: 10.4085/1062-6050-45.6.601 · Hooper Marosek S.E. et al. J Strength Cond Res, 2020;34(6):1539–1546. DOI: 10.1519/JSC.0000000000003595 · Tapper E.B. et al. «The PICCLES Randomized Controlled Trial». Am J Gastroenterol, 2022;117(6):895–901. DOI: 10.14309/ajg.0000000000001781 · Costa L.D.S. et al. «Risk Factors for Exercise-Associated Muscle Cramps: A Systematic Review With Meta-Analysis». Muscle Nerve, 2026;74(5):1375–1386. DOI: 10.1002/mus.70389