Il meldonio è probabilmente una delle sostanze «dopanti» più conosciute, soprattutto in Russia e nell'Europa dell'Est: ne ha sentito parlare anche chi non ha mai corso. Con il nome commerciale Mildronate è stato prescritto per decenni nella cardiopatia ischemica, e nel 2016 ci sono cascati centinaia di atleti. Sono passati dieci anni, ma le domande «funziona davvero?» e «si può risultare positivi per caso?» restano tra le più frequenti. Nel 2026 sono usciti una revisione dettagliata delle prove e due lavori sull'ingresso accidentale del meldonio nell'organismo. Vediamo che cosa mostrano.

Che sostanza è

Il meldonio è stato creato nel 1974 da Ivars Kalviņš all'Istituto lettone di sintesi organica, in origine per accelerare la crescita e aumentare la fertilità degli animali da allevamento. In seguito ha trovato impiego in cardiologia. L'Agenzia europea per i medicinali non lo ha mai approvato: il farmaco è registrato soprattutto nei paesi dell'ex URSS, compresa la Lettonia, dove viene prodotto.

Il meccanismo è questo: il meldonio inibisce la sintesi della carnitina, la molecola che trasporta gli acidi grassi nei mitocondri. La cellula brucia meno grassi e più glucosio. Quando manca ossigeno (ischemia) è un vantaggio: con il glucosio ogni molecola di ossigeno fornisce un po' più di energia. Per questo nella letteratura occidentale il meldonio è un «modulatore metabolico», in quella dell'Est un «antiipossico». Della carnitina in sé parliamo nell'articolo su L-carnitina e combustione dei grassi.

Perché è stato vietato

Decisivi sono stati i dati dei Giochi Europei di Baku del 2015 (Stuart e colleghi, British Journal of Sports Medicine, 2016):

il meldonio è stato trovato in 66 campioni su 762, l'8,7%;
era presente in atleti di 15 sport su 21;
eppure lo avevano indicato spontaneamente nella dichiarazione solo 23 atleti su 662 (3,5%), tra cui 13 vincitori.

Dal 1 gennaio 2016 la WADA ha inserito il meldonio nella lista delle sostanze proibite (classe S4, «ormoni e modulatori metabolici»), ed è vietato sempre, sia in gara sia fuori gara. Un dettaglio importante, sottolineato dagli autori svedesi: la formulazione della WADA parlava di «evidenze del suo uso da parte degli atleti con l'intento di migliorare la prestazione», non di un effetto dimostrato.

Al divieto è seguita un'esplosione di violazioni. Secondo i dati WADA raccolti da Malm e Svensson, nel 2016 i campioni positivi sono stati 515, nel 2017 79, nel 2018 111, e poi 63–79 all'anno (tranne il 2020 della pandemia, quando sono stati 26); nel 2024 63. Quasi ogni anno il meldonio si è piazzato al primo o al secondo posto nella sua classe S4.

Ci sono prove di un beneficio?

La revisione di Malm e Svensson dell'Università di Umeå (Svezia, Frontiers in Sports and Active Living, giugno 2026) risponde in breve: prove di qualità non ce ne sono.

Gli effetti sulla «resistenza» sono stati dimostrati soprattutto negli animali, per esempio nei ratti con il test di nuoto forzato. Trasferirli alla corsa volontaria dell'uomo è, secondo gli autori, una speculazione.
L'unico studio controllato con placebo su atleti sani è il lavoro russo di Goloborodko e Razinkin (2021). 20 biatleti e fondisti d'élite (10 uomini e 10 donne, intorno ai 20 anni) hanno ricevuto per 15 giorni Mildronate o placebo.
I gruppi sono stati formati non in modo casuale, ma in base ai risultati di un test. Così il gruppo Mildronate partiva da un VO₂max di circa 66, quello placebo di circa 56 ml/kg/min. Confrontare correttamente gruppi del genere non è possibile.
Eppure, secondo i dati dello stesso articolo, nel gruppo Mildronate al 15° giorno VO₂max, VO₂ alla soglia anaerobica e carico massimo erano diminuiti. L'indice dell'umore è sceso, mentre nel gruppo placebo è salito.

Gli autori della revisione aggiungono un argomento fisiologico. Se il meldonio inibisce la combustione dei grassi e potenzia la degradazione del glucosio, durante lo sforzo dovrebbe formarsi più lattato e le scorte di glicogeno dovrebbero consumarsi più in fretta. Per una maratona o un'ultra, dove è proprio il risparmio di glicogeno a decidere l'esito, è piuttosto uno svantaggio. È un'ipotesi, non una misurazione: nello studio sui fondisti lattato e glicogeno non sono stati confrontati direttamente.

Si può assumere il meldonio per caso?

Sì, e non è più teoria. Il laboratorio antidoping di Mosca (Postnikov ed Efimova, Drug Testing and Analysis, 2026) ha studiato il farmaco veterinario Emidonol. Nell'organismo dell'animale si scompone in meldonio ed emoxipina.

Carne. I vitelli sono stati macellati 15 e 30 giorni dopo un ciclo di 15 giorni. La concentrazione media di meldonio nella carne cruda raggiungeva 5250 ng/g al 15° giorno e 3110 ng/g al 30°. Frittura e cottura al forno abbassavano la concentrazione, ma non la azzeravano. Dopo una porzione di carne cotta (350 g) il meldonio era rilevabile nelle urine per 24–28 ore, e nelle prime 2–14 ore la concentrazione poteva superare il livello che i laboratori antidoping devono essere in grado di rilevare (MRPL della WADA). Un campione del genere, quindi, avrebbe potuto risultare positivo.
Latte (un lavoro separato dello stesso laboratorio). Tre volontari hanno bevuto 900 ml a testa di latte non pastorizzato di una mucca all'ultimo giorno del ciclo. Il picco di meldonio nelle urine è stato di 322 ng/ml dopo 6–9 ore, l'eliminazione ha richiesto 35–45 ore.

Gli autori propongono l'emoxipina come possibile marcatore: se nel campione sono presenti contemporaneamente meldonio ed emoxipina, questo può indicare alimenti contaminati e non l'assunzione di compresse. Ma il marcatore non è perfetto: l'emoxipina è di per sé un farmaco diffuso in Russia (Mexidol), e i dati sono ancora preliminari.

Limiti

La revisione degli autori svedesi è narrativa, non sistematica con meta-analisi.
Lo studio sui fondisti: 20 persone, 15 giorni, senza randomizzazione; non dimostra né benefici né danni.
I lavori su carne e latte sono pilota: 3 animali per ogni punto temporale e 3 volontari.
La sicurezza a lungo termine del meldonio nelle persone sane e allenate non è stata studiata.

Come applicarlo

Se vi sottoponete a controlli antidoping: il meldonio è vietato sempre. Si elimina lentamente, quindi smettere di prenderlo «una settimana prima della gara» non funziona.
Se siete amatori senza controlli antidoping: non ci sono prove che il meldonio migliori la resistenza di una persona sana. E ridurre il metabolismo dei grassi è un'idea discutibile per le lunghe distanze.
È un farmaco cardiologico. Prescriverselo da soli «per lo sport», senza medico, non è una buona idea. Se vi è stato prescritto per motivi medici e gareggiate in competizioni con controllo antidoping, discutete con il medico le alternative o la richiesta di un'esenzione a fini terapeutici.
Attenzione a carne e latte di fattoria prima di una gara con controllo antidoping, se non sapete con che cosa sono stati curati gli animali.
Per confronto: per l'EPO, a differenza del meldonio, l'aumento del VO₂max è confermato da uno studio randomizzato; vedi l'analisi dell'EPO nella maratona.

In sintesi

A Baku 2015 il meldonio è stato trovato nell'8,7% dei campioni, in 15 sport su 21; dal 2016 è vietato dalla WADA.
Solo nel 2016 i campioni positivi sono stati 515; a quasi dieci anni di distanza sono ancora 60–80 all'anno.
Prove di qualità di un beneficio per gli atleti non ce ne sono. Nell'unico studio controllato con placebo (ma non randomizzato) il VO₂max dei fondisti non è aumentato, anzi è diminuito.
Il meldonio può finire nel campione attraverso carne e latte di animali trattati con Emidonol; l'emoxipina nelle urine può indicare una fonte di questo tipo.

Fonti: Malm C., Svensson M. «Meldonium and human sport performance: a narrative review evaluating the evidence for ergogenic potential». Frontiers in Sports and Active Living, 2026;8:1822778. DOI: 10.3389/fspor.2026.1822778 · Stuart M., Schneider C., Steinbach K. «Meldonium use by athletes at the Baku 2015 European Games». British Journal of Sports Medicine, 2016;50(11):694-698. DOI: 10.1136/bjsports-2015-095906 · Postnikov P.V., Efimova Y.A. «HILIC-MS/MS Detection of Meldonium in Meat from Emidonol-Treated Calves and Volunteer Urine After Consumption: An Anti-Doping Perspective». Drug Testing and Analysis, 2026;18(9):1198-1202. DOI: 10.1002/dta.70111 · Postnikov P.V., Efimova Y.A., Rodin I.A. «Emoxypine as a Potential Marker for Identifying Possible Cases of Unintended Meldonium Doping in Sports». Drug Testing and Analysis, 2026;18(3):414-418. DOI: 10.1002/dta.70031