Le scénario est familier à quiconque nage toute l’année : après l’entraînement, le nez se bouche, le rhume s’installe, un ou deux jours plus tard cela passe — et retour à la piscine. Suit en général l’une de deux réactions : les gouttes nasales, ou l’idée « peut-être devrais-je arrêter la natation ».

Voyons ce qu’il y a derrière, car le mécanisme n’est pas évident et la solution la plus populaire est la pire de toutes.

Le coupable n’est pas le chlore

Le chlore libre dans l’eau est en soi un irritant médiocre. Le problème vient des chloramines — les produits de sa réaction avec la matière organique azotée que les nageurs apportent eux-mêmes dans l’eau : sueur, urée, cellules épithéliales desquamées, cosmétiques.

Le composé clé est la trichloramine (NCl₃), autrement dit le trichlorure d’azote. Elle a deux propriétés désagréables. Elle est volatile, et s’accumule donc non pas dans l’eau mais dans la couche d’air juste au-dessus de la surface — précisément là où le nageur inspire. Et c’est un irritant respiratoire puissant : elle altère les jonctions serrées entre les cellules épithéliales, augmente la perméabilité de l’épithélium, déclenche un stress oxydatif et une cascade inflammatoire.

L’OMS recommande de ne pas dépasser 0,5 mg/m³ dans l’air d’une piscine.

Il en découle d’ailleurs une conclusion contre-intuitive, que les discussions entre sportifs formulent correctement : une forte « odeur de chlore » est le signe d’une eau sale, pas propre. Ce qui sent, ce sont justement les chloramines, c’est-à-dire du chlore déjà consommé. Dans une piscine correctement entretenue, il ne devrait pas y avoir d’odeur marquée.

Combien de personnes cela concerne

L’étude de Bougault et coll. (Clinical & Experimental Allergy, 2010) a comparé 39 nageurs de haut niveau et 30 témoins pendant une période d’entraînement intensif :

symptômes de rhinite : chez 74 % des nageurs contre 40 % des témoins (p < 0,01) ;
score de qualité de vie lié aux symptômes nasaux : 27,3 ± 28,5 contre 9,5 ± 12,7 (p < 0,005).

Et la partie la plus instructive : après au moins deux semaines sans nager, les symptômes et la qualité de vie des nageurs rejoignaient ceux des témoins. C’est un argument fort pour dire que tout tient à l’exposition, et non à une allergie saisonnière, qui, elle, n’aurait pas disparu.

Selon les données agrégées, les nageurs sont le groupe sportif le plus touché par la rhinite : de 40 % à 74 % selon les échantillons. Chez les nageurs norvégiens les plus exposés, la prévalence de l’asthme atteignait 36 %.

Le caractère de cette rhinite est le plus souvent non allergique : à la cytologie domine une inflammation à neutrophiles, avec l’obstruction nasale au premier plan. C’est pourquoi les antihistaminiques échouent si souvent : ils visent un autre mécanisme. Ce que l’on décrit dans les discussions par « les antihistaminiques ne m’ont rien fait » n’est pas une particularité individuelle, c’est une règle.

Le piège pour lequel il vaut la peine de lire jusqu’au bout

La revue parue dans Applied Sciences (Fritz et coll., 2026) consacre une partie distincte au volet comportemental du problème, et celui-ci compte plus que la biochimie.

Nez bouché → gouttes vasoconstrictrices (xylométazoline, oxymétazoline) → soulagement immédiat → nouvelle application. Au bout de quelques jours d’usage régulier s’installe une rhinite médicamenteuse (rhinitis medicamentosa) : une obstruction rebond, que seules ces mêmes gouttes soulagent, et la boucle est bouclée. L’exposition à la piscine n’a pas disparu, et s’y ajoute désormais une deuxième source d’œdème, iatrogène.

Les auteurs pointent encore une raison propre au sport qui pousse les athlètes précisément vers les vasoconstricteurs : l’incertitude sur le statut antidopage des médicaments. Il est plus simple d’acheter des gouttes en vente libre que de chercher ce qui est autorisé. Notons que les décongestionnants topiques ne figurent pas sur la liste des interdictions de l’AMA, tandis que la pseudoéphédrine par voie systémique a, elle, un seuil de concentration urinaire — la logique « les gouttes sont plus sûres » est donc vraie exactement à l’envers de la manière dont on l’applique d’ordinaire.

La revue relève aussi que la stabilité de la respiration nasale ne joue pas que sur le confort : elle est liée à la qualité du sommeil, à la perception de l’effort et à la régularité de l’entraînement. Il n’existe pas de preuve directe d’un effet sur la performance, et les auteurs le soulignent.

Ce qui fonctionne

Le pince-nez. Dans les travaux cytologiques sur la rhinite non allergique des nageurs, le port d’un pince-nez pendant 30 jours d’entraînement réduisait significativement les symptômes comme les signes objectifs de rhinite. Le mécanisme est direct : vous ne faites tout simplement plus passer l’air et l’eau contaminés par la muqueuse nasale. Le prix à payer : réorganiser sa respiration, ce qui prend quelques séances.

Le lavage de nez au sérum physiologique juste après l’entraînement. Il élimine mécaniquement les chloramines déposées avant qu’elles n’aient le temps de produire une inflammation. Bon marché, sans risque, faisable sous la douche.

Les corticoïdes topiques (mométasone, fluticasone) sont ce qui est indiqué en cas de rhinite persistante, contrairement aux vasoconstricteurs. Ils n’agissent pas immédiatement : c’est une cure, pas une prise ponctuelle, et c’est un médecin qui les prescrit. Notez qu’il s’agit d’une classe fondamentalement différente des gouttes « contre le nez bouché » de la publicité.

Le choix de la piscine. La concentration de trichloramine dans l’air dépend de la ventilation et du régime de renouvellement de l’eau plus que de quoi que ce soit d’autre. Un bassin extérieur ou bien ventilé n’est pas une superstition, c’est une solution qui marche. Si l’odeur est perceptible à des dizaines de mètres, c’est une information concrète sur la qualité de l’air que vous allez respirer pendant une heure et demie.

Les limites honnêtes

La revue de 2026 est narrative, pas systématique. Les auteurs écrivent explicitement que les données disponibles sont surtout mécanistiques et observationnelles, et que les liens proposés doivent être lus comme générateurs d’hypothèses, et non comme la preuve d’un effet sur la performance sportive.

Les échantillons des études primaires sont petits — quelques dizaines de personnes, souvent des athlètes de haut niveau avec des volumes qu’un amateur n’atteint pas.

Le lien de causalité « chloramines → rhinite » n’a pas été testé directement dans un ECR et, pour des raisons éthiques, ne le sera vraisemblablement jamais. L’argument repose sur la relation dose-effet observée chez le personnel des piscines et sur la disparition des symptômes après une interruption.

Les données sur l’asthme des nageurs portent sur l’élite, avec des volumes accumulés sur des années ; on ne peut pas les transposer à trois séances par semaine.

Que faire

Ne pas utiliser de vasoconstricteurs plus de 3–5 jours d’affilée. C’est le seul point de la liste où l’erreur crée une nouvelle maladie par-dessus l’ancienne.
Se laver le nez au sérum physiologique dès la sortie de la piscine — la mesure la moins chère, au mécanisme clair.
Essayer le pince-nez si les symptômes reviennent régulièrement. C’est la seule intervention appuyée par des données directes de réduction des signes de rhinite chez les nageurs.
Juger la piscine à son odeur et à sa ventilation. Une odeur forte est un marqueur des chloramines, c’est-à-dire précisément de ce qui vous nuit.
En cas d’obstruction persistante, consulter un ORL plutôt que de tester des gouttes. La rhinite non allergique à neutrophiles ne se traite pas comme l’allergique, et les antihistaminiques y sont logiquement inutiles.
Si une toux et un essoufflement apparaissent dans l’eau, la question porte alors sur les voies respiratoires basses, et elle doit être explorée à part.

L’essentiel

L’irritant n’est pas le chlore mais les chloramines, avant tout la trichloramine, qui s’accumule dans la couche d’air au-dessus de l’eau ; la recommandation de l’OMS est de 0,5 mg/m³ au maximum.
Une forte odeur de chlore signifie une eau sale, et non propre.
Des symptômes de rhinite chez 74 % des nageurs contre 40 % des témoins ; après deux semaines sans nager, la différence disparaît.
La rhinite est le plus souvent non allergique, à neutrophiles — d’où l’inefficacité habituelle des antihistaminiques.
Les gouttes vasoconstrictrices, utilisées régulièrement, provoquent une rhinite médicamenteuse avec obstruction rebond.
Le pince-nez pendant 30 jours réduisait significativement les symptômes et les signes objectifs de rhinite.
La revue de 2026 est narrative ; le lien avec la performance reste une hypothèse, pas un fait démontré.

Sources : Fritz B., Stubnya M., Fritz P. « Upper Airway Dysfunction as a Modifiable Determinant of Physical Function in Aquatic Athletes: Irritant Rhinitis and Decongestant Overuse ». Applied Sciences, 2026;16(8):3821. DOI: 10.3390/app16083821 · Bougault V., Turmel J., Boulet L.P. « Effect of intense swimming training on rhinitis in high-level competitive swimmers ». Clinical & Experimental Allergy, 2010;40(8):1238–1246. DOI: 10.1111/j.1365-2222.2010.03551.x · Gelardi M. et coll., rhinite non allergique chez les nageurs, aspects cytologiques · WHO Guidelines for Safe Recreational Water Environments, volume 2