Le 23 octobre 2026, l’Unité d’intégrité de l’athlétisme (AIU) a suspendu à titre provisoire Peres Jepchirchir — championne olympique 2021 et championne du monde 2025 de marathon. Selon les médias, de l’érythropoïétine (EPO) a été détectée dans un échantillon prélevé hors compétition. Une suspension provisoire n’est pas une décision définitive : la procédure ne fait que commencer, aucune sanction n’a encore été prononcée et l’athlète a le droit de se défendre.

Mais la substance elle-même mérite qu’on s’y arrête. L’EPO est le dopage le plus connu des sports d’endurance, et deux légendes opposées circulent à son sujet : « sans elle, l’élite ne court pas » et « elle est détectée depuis longtemps, personne ne prend le risque ». Voyons ce que disent les études.

Qu’est-ce que l’EPO

L’érythropoïétine est une hormone produite par les reins quand les tissus manquent d’oxygène. Elle pousse la moelle osseuse à produire davantage de globules rouges. Plus de globules rouges, c’est plus d’hémoglobine, et donc un sang qui transporte plus d’oxygène. L’EPO recombinante a été créée pour traiter l’anémie liée aux maladies rénales et en oncologie. Sur la liste de l’AMA, elle est interdite en permanence.

La façon naturelle d’augmenter cette même hormone, c’est la montagne : en hypoxie, les reins sécrètent eux-mêmes plus d’EPO. C’est sur ce principe que repose l’entraînement selon le schéma « vivre en haut, s’entraîner en bas ».

L’étude randomisée : le laboratoire contre la montagne

L’essai le plus rigoureux a été mené par des chercheurs néerlandais, Heuberger et ses collègues (The Lancet Haematology, 2017). 48 cyclistes amateurs bien entraînés de 18–50 ans ont reçu au hasard soit de l’époétine bêta (en moyenne 6000 UI par semaine), soit un placebo — pendant 8 semaines, en double aveugle.

Résultats :

l’hémoglobine a augmenté : 9,6 contre 9,0 mmol/l ;
puissance maximale au test incrémental : 351,55 contre 341,23 W — environ +3 % ;
VO₂max : 60,1 contre 57,4 ml/min/kg — environ +5 % ;
test de 45 minutes à puissance sous-maximale : 283,18 contre 277,28 W — différence non significative ;
course jusqu’au sommet du mont Ventoux : 1:40:32 dans le groupe EPO contre 1:40:15 sous placebo — aucune différence.

Les effets indésirables étaient légers (grade 1–2) et identiques dans les deux groupes.

Conclusion des auteurs : l’EPO a amélioré le test de laboratoire d’effort maximal, mais n’a pas influé sur le test sous-maximal ni sur la course sur route, plus proches de la réalité sportive.

L’étude a été vivement critiquée. Les participants ne sont pas des professionnels, et la course en montée est une seule épreuve soumise à de nombreux facteurs extérieurs. Y distinguer une différence de 1–2 %, celle qui décide de l’issue au niveau élite, est très difficile. On ne peut donc pas en conclure que « l’EPO est inutile ». La conclusion est autre : une hausse de la VO₂max de quelques pour cent ne se traduit pas automatiquement par le même gain en course.

En montagne, l’EPO n’a pas aidé non plus

En 2025, le Journal of Applied Physiology a publié une autre étude randomisée (Bradbury et coauteurs, universités de l’Oregon et du Colorado). 39 personnes (dont 12 femmes), avant un séjour de deux semaines à 3094 m, ont reçu pendant environ 3,5 semaines un placebo (13 personnes), du fer par voie intraveineuse (14) ou de l’EPO (12 ; époétine alfa 50 UI/kg trois fois par semaine).

La masse d’hémoglobine en altitude a augmenté de la même façon chez tous. Le temps sur 5 km en altitude était plus lent qu’au niveau de la mer et, en 14 jours, ne s’est amélioré dans aucun groupe. Le mal des montagnes ne différait pas non plus. À ces doses, ni le fer ni l’EPO n’ont apporté d’avantage.

Microdoses : combien de jours elles restent détectables

Le schéma classique pour contourner les contrôles, ce sont les microdoses : une petite dose d’EPO est éliminée rapidement, tandis que l’effet s’accumule. Deux travaux récents ont vérifié combien de temps elle reste visible.

Institut Karolinska, Stockholm (Drug Testing and Analysis, 2025). Des hommes en bonne santé ont reçu une seule microdose sous-cutanée d’EPO — 15 UI/kg. Les méthodes standard de l’AMA la détectaient dans l’urine jusqu’à 72 heures. L’échantillon a aussi été testé sur goutte de sang séché, avec différents dispositifs d’auto-prélèvement : l’un d’eux s’est révélé moins sensible que les deux autres.

Laboratoire antidopage de Catalogne, Barcelone (Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026). 4 participants, la même microdose de 15 UI/kg. La goutte de sang séché — une seule zone de prélèvement du dispositif d’auto-prélèvement, 17,5 µl — a révélé l’EPO jusqu’à 72–96 heures, l’urine jusqu’à 84–96 heures. Les échantillons se conservaient au moins 6 mois à température ambiante et à −20 °C. Cela signifie qu’on peut prélever une goutte chez l’athlète à domicile et l’analyser plus tard avec de nouvelles méthodes.

Un autre niveau de contrôle est le passeport biologique : il ne traque pas la substance elle-même, mais l’évolution des paramètres sanguins sur des mois.

Ce qu’il ne faut pas croire trop fort ici

Dans les études randomisées, ce sont des amateurs, pas l’élite. Au niveau de 2:15 au marathon, ce sont des pourcentages qui décident, et ils sont statistiquement invisibles dans ce type de travaux.

Les doses des études ne sont pas celles du dopage réel. Les protocoles utilisés par les tricheurs ne peuvent pas être reproduits dans le cadre éthique des essais cliniques.

Les travaux sur les microdoses sont petits. 4 personnes à Barcelone, c’est une validation de méthode, pas une estimation du nombre de tricheurs qui passent entre les mailles du système.

Le cas Jepchirchir n’est pas une preuve de culpabilité. C’est une suspension provisoire, et il est trop tôt pour tirer des conclusions sur une athlète en particulier.

Ce qu’il faut en retenir pour un amateur

Les « boosters d’EPO » légaux n’existent pas. Les compléments vendus « pour augmenter l’érythropoïétine » n’ont pas de données convaincantes sur un effet sur la performance. Notre analyse des SARMs chez les sportifs amateurs montre où mène la chasse aux produits douteux — y compris à des suspensions sur des courses par catégories d’âge.
Si votre hémoglobine est basse, cherchez la cause. La plus fréquente chez les coureurs est la carence en fer. Comment la repérer grâce à la ferritine, nous l’avons expliqué dans un article dédié.
Une hausse de la VO₂max n’est pas la même chose qu’une hausse de la performance. Même un gain artificiel de près de 5 % n’a pas apporté d’avantage en course. Il est utile de connaître sa VO₂max, mais en course, ce sont le seuil, l’économie de course et l’endurance qui travaillent.
La montagne est une voie légale vers la même hormone. Mais là non plus, aucune garantie : dans l’étude de 2025, deux semaines à 3094 m n’ont amélioré la course sur 5 km dans aucun groupe. L’effet dépend du protocole et de la durée, mais au moins, on ne vous suspendra pas pour ça.

L’essentiel

Le 23 octobre 2026, la championne olympique et championne du monde de marathon Peres Jepchirchir a été suspendue à titre provisoire en raison d’un contrôle à l’EPO ; ce n’est pas une décision définitive.
ECR de 2017 : 8 semaines d’EPO chez 48 cyclistes ont augmenté l’hémoglobine, la puissance maximale (+3 %) et la VO₂max (environ +5 %), mais n’ont modifié ni le test de 45 minutes ni le temps de montée du mont Ventoux.
ECR de 2025 : l’EPO et le fer avant deux semaines à 3094 m n’ont amélioré ni la masse d’hémoglobine ni la course sur 5 km par rapport au placebo.
Une microdose de 15 UI/kg est visible dans l’urine jusqu’à 72 heures (Stockholm) et jusqu’à 84–96 heures (Barcelone), dans une goutte de sang séché jusqu’à 72–96 heures ; ces échantillons se conservent au moins six mois.

Sources : Heuberger J.A.A.C., Rotmans J.I., Gal P. et al. « Effects of erythropoietin on cycling performance of well trained cyclists: a double-blind, randomised, placebo-controlled trial ». The Lancet Haematology, 2017;4(8):e374-e386. DOI: 10.1016/S2352-3026(17)30105-9 · Bradbury K.E., Gideon E.A., Baranauskas M.N. et al. « Impact of intravenous iron or exogenous erythropoietin on hemoglobin mass, exercise performance, and acute mountain sickness during altitude acclimatization ». Journal of Applied Physiology, 2025;139(4):954-963. DOI: 10.1152/japplphysiol.00076.2025 · Heiland C., Hopcraft O., Johanson M. et al. « Detection of a Single Microdose of Testosterone and Recombinant EPO in Healthy Volunteers ». Drug Testing and Analysis, 2025;17(11):2220-2227. DOI: 10.1002/dta.3932 · Requena-Tutusaus L., Anselmo I., Coll S., Ventura R. « Detection capabilities of a single dried blood spot for recombinant erythropoietin micro-dose testing in sport ». Journal of Pharmacological and Toxicological Methods, 2026;139:108423. DOI: 10.1016/j.vascn.2026.108423 · ABC News. « Sydney marathon champion Peres Jepchirchir receives provisional doping ban over EPO positive test », 24.10.2026