Le 25 octobre, au marathon de Francfort, Rinas Akhmadeev a bouclé la première moitié en 1:04:52, puis a abandonné après le 35e kilomètre. L’explication était courte : « J’avais vraiment très froid ». Fin octobre, Francfort, c’est généralement 8–15 °C, c’est-à-dire une température que l’on considère d’habitude comme idéale pour un marathon. La plainte « j’ai eu froid alors qu’il faisait au-dessus de zéro » revient sans cesse après les courses d’automne, et c’est une bonne occasion de comprendre quand la fraîcheur devient un piège.

Frais, donc rapide ? En moyenne, oui

Le travail classique d’Ely et ses collègues (Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007) a mis en regard les résultats de sept marathons américains sur 6–36 ans et la météo. Plus l’« indice de stress thermique » (WBGT) était élevé, plus tout le monde courait lentement — des premiers jusqu’à la 300e place à l’arrivée. Les meilleurs hommes étaient à 1,7 % du record de l’épreuve avec un WBGT de 5–10 °C et à 4,5 % à 20–25 °C. Les coureurs plus lents perdaient encore davantage.

Mais le WBGT a été conçu pour évaluer la chaleur, et il ne tient pas directement compte des précipitations. Une analyse du marathon de Boston sur 1972–2018 (Knechtle et coauteurs, PLoS ONE, 2019 ; 580 990 résultats) a montré que les précipitations dégradaient la performance dans tous les groupes sauf chez les vainqueurs, et le vent fort — chez tous les finishers et dans le groupe proche de l’élite.

Ce que font la pluie et le vent : l’expérience en chambre

Les physiologistes japonais Ito et Yamashita (Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 2025) ont mené une expérience directe. 11 hommes en bonne santé ont couru 60 minutes sur tapis à 70 % de la VO₂max dans une chambre climatique à 10 °C, dans deux conditions :

au sec et sans vent ;
pluie de 10 mm/h et vent de 3 m/s — selon les échelles météorologiques, c’est déjà une forte pluie, mais avec un vent faible ; ce n’est pas rare sur les courses d’automne.

Sous la pluie et le vent :

la température rectale était plus basse, de même que la température cutanée moyenne et la sensation de chaleur ;
la consommation d’oxygène était plus élevée — à vitesse égale ;
la perception de l’effort était plus élevée aux 50e et 60e minutes ;
le quotient respiratoire était plus élevé — le corps brûlait plus de glucides ;
le lactate et la noradrénaline sanguins étaient plus élevés.

Conclusion des auteurs : la pluie et le vent accentuent la perte de chaleur, et à mesure que le corps se refroidit, la dépense énergétique et l’oxydation des glucides augmentent. Cela peut dégrader la performance.

Pourquoi on gèle justement en fin de course

Le mécanisme forme une spirale :

Les vêtements mouillés perdent leur pouvoir isolant, et l’eau évacue la chaleur bien plus vite que l’air.
Le corps répond par une libération de noradrénaline (son taux a augmenté dans l’expérience) et, en cas de fort refroidissement, aussi par des frissons. Cela coûte de l’oxygène et du glycogène en plus.
Le glycogène s’épuise plus tôt que prévu, et l’allure chute.
Courir plus lentement, c’est produire moins de chaleur. Le refroidissement s’accélère.

C’est pourquoi on peut courir confortablement les 25–30 premiers km sous la pluie, puis « soudain » geler. Exemple extrême : l’ultra-marathon de montagne de Baiyin (Chine), le 22 mai 2021 : lors d’une brusque chute de température avec pluie et vent, 21 participants sont morts et 8 autres ont été blessés. L’analyse publiée dans Scientific Reports (2022) désigne comme causes principales la basse température sur une longue section raide entre le deuxième et le troisième point de contrôle, où les coureurs avançaient lentement et dépensaient beaucoup d’énergie.

Ce qu’il ne faut pas croire trop fort ici

11 personnes, uniquement des hommes, 60 minutes. Un marathon dure 2 à 5 fois plus longtemps, et l’expérience ne montre pas comment la spirale évolue pendant la troisième heure.

C’est un tapis dans une chambre. Dans une vraie course, il y a des vêtements plus ou moins épais, du soleil entre les nuages, des spectateurs chaleureux et des ravitaillements.

Les analyses de la météo sur marathon sont des corrélations. Elles ne distinguent pas ce qui a précisément ralenti les gens : le froid, les chaussures mouillées, le vent de face ou la décision de se ménager.

Nous ne connaissons pas la cause de cet abandon précis. Akhmadeev a lui-même cité le froid, mais il a aussi ajouté qu’il n’était pas frais après des courses rapprochées, et nous n’avons pas de données météo exactes sur le parcours. Son cas est un prétexte, pas une preuve.

Comment l’appliquer

Regardez la pluie et le vent, pas seulement les degrés. 10 °C au sec et 10 °C avec pluie et vent, ce sont deux courses différentes. Pour la seconde, habillez-vous d’un cran plus chaud.
Protégez les mains et la tête. Des gants fins et un bonnet ou un bandeau pèsent quelques grammes, et on peut toujours les retirer en route.
Une couche jetable pour le départ. Un poncho, un vieux sweat ou un sac-poubelle percé pour la tête et les bras — jusqu’au premier ravitaillement ou jusqu’à ce que vous soyez réchauffé.
Pas de coton. Les synthétiques et la laine perdent moins leur pouvoir isolant une fois mouillés.
Prévoyez plus de glucides. Sous la pluie, l’organisme les brûle plus vite. Recalculez votre plan nutritionnel avec une marge dans le calculateur de réserve de glycogène et ne sautez pas de ravitaillement — par temps froid, on a moins envie de boire et de manger. Comment augmenter l’apport en glucides en course, nous l’avons expliqué dans un article dédié.
Prévoyez une marge sur l’allure. Si vous calculez votre stratégie de course dans le planificateur de course, pour la pluie et le vent tablez sur une arrivée plus lente que le plan au sec.
Connaissez les signes de l’hypothermie : frissons incontrôlables, doigts maladroits qui n’arrivent plus à ouvrir un gel, élocution confuse, pensées embrouillées. C’est une raison d’abandonner et de se réchauffer, pas de serrer les dents.
Après l’arrivée — tout de suite au sec. La production de chaleur chute dès que vous vous arrêtez, alors que les vêtements mouillés continuent de refroidir.

L’essentiel

C’est par temps frais qu’on court en moyenne le marathon le plus vite : avec un WBGT de 5–10 °C, les meilleurs hommes étaient à 1,7 % du record de l’épreuve, à 20–25 °C — à 4,5 %.
Cet indice ne tient pas directement compte des précipitations, et à Boston, sur 1972–2018, elles ont dégradé la performance dans tous les groupes sauf chez les vainqueurs.
Expérience de 2025 : à 10 °C, une pluie de 10 mm/h et un vent de 3 m/s ont abaissé la température corporelle et augmenté la consommation d’oxygène, l’oxydation des glucides, le lactate et la perception de l’effort.
En pratique : habillez-vous en fonction de la pluie et du vent, prenez des gants et une couche jetable, prévoyez plus de glucides, connaissez les signes de l’hypothermie.

Sources : Ito R., Yamashita N. « Moderately cool environment with rain and wind increases cold strain and energy expenditure via carbohydrate oxidation during running exercise ». Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 2025;65(2):180-187. DOI: 10.23736/S0022-4707.24.16100-2 · Ely M.R., Cheuvront S.N., Roberts W.O., Montain S.J. « Impact of weather on marathon-running performance ». Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007;39(3):487-493. DOI: 10.1249/mss.0b013e31802d3aba · Knechtle B., Di Gangi S., Rüst C.A. et al. « The role of weather conditions on running performance in the Boston Marathon from 1972 to 2018 ». PLoS ONE, 2019;14(3):e0212797. DOI: 10.1371/journal.pone.0212797 · Sun J. « Energy supply and influencing factors of mountain marathon runners from Baiyin marathon accident in China ». Scientific Reports, 2022;12:8179. DOI: 10.1038/s41598-022-12403-1