L’acétazolamide est un vieux diurétique devenu depuis longtemps la référence pour prévenir le mal aigu des montagnes. Il est connu sous le nom de Diamox ; dans les pharmacies russes, il est vendu sous le nom de « Diakarb », et cette requête totalise sur Yandex, le principal moteur de recherche russe, 65–106 milliers de recherches par mois. La plupart, bien sûr, n’ont rien à voir avec la montagne. Mais pour les coureurs qui partent sur des courses en altitude, sur l’Elbrouz ou dans l’Himalaya, la question est très concrète : le comprimé va-t-il aider ou gêner la course ?

Le 15 octobre 2026, l’International Journal of Sports Medicine a publié une étude en double aveugle contrôlée contre placebo qui a testé précisément la dose préventive, et non la dose curative.

Le protocole

Khazaei et Tadibi (Université Razi, Kermanshah, Iran) ont recruté 12 hommes — étudiants en sciences du sport. Chacun a passé les deux conditions dans un ordre aléatoire, à une semaine d’intervalle :

acétazolamide — trois doses de 125 mg dans les 24 heures précédant le test, ou placebo ;
30 minutes assis en hypoxie — 13 % d’oxygène dans l’air inspiré, ce qui correspond à environ 3800 m ;
puis pédalage à puissance constante de 60 % de la puissance maximale — dans la même hypoxie, jusqu’à l’épuisement.

Les résultats

Temps jusqu’à l’épuisement sous acétazolamide — 249,6 ± 36,2 s contre 364,7 ± 71,8 s sous placebo (p < 0,001). C’est 32 % de moins.

Perception de l’effort plus élevée : en moyenne 14,5 contre 11,8 sur l’échelle de Borg (p = 0,002) — avec le comprimé, l’effort paraissait plus dur dès le début.

Pourtant, la saturation était plus élevée — au repos en hypoxie, pendant l’effort et au moment de l’épuisement (tous p ≤ 0,001). La fréquence cardiaque sous acétazolamide n’était plus élevée que pendant l’effort (p = 0,049).

Conclusion des auteurs : en hypoxie aiguë, la dose préventive réduit l’endurance et fait monter plus tôt la perception de l’effort — malgré une meilleure saturation du sang en oxygène.

Pourquoi plus d’oxygène ne signifie pas plus d’endurance

L’acétazolamide bloque l’anhydrase carbonique. Les reins se mettent à éliminer le bicarbonate, le sang s’acidifie légèrement et le centre respiratoire répond par une hyperventilation. D’où une saturation plus élevée — c’est pour cela qu’on donne ce médicament en montagne : il accélère en quelque sorte l’acclimatation.

Mais ce même déplacement signifie que le pouvoir tampon du sang est réduit. Pour un coureur, c’est l’histoire inverse de celle du bicarbonate de soude : le bicarbonate de sodium avant une course augmente le tampon et aide lors des efforts intenses (plus de détails dans notre analyse du bicarbonate), alors que l’acétazolamide le diminue.

Des résultats similaires avaient déjà été obtenus. Chez Garske et coll. (Journal of Applied Physiology, 2003), 9 hommes en bonne santé, après une dose plus élevée — 500 mg deux fois par jour, cinq prises — ont atteint en hypoxie, avec les mêmes 13 % d’oxygène, une puissance maximale plus faible : 203 W contre 225 W sous placebo. La ventilation était plus élevée, la sensation de fatigue dans les jambes aussi, mais pas l’essoufflement.

Le tableau n’est cependant pas univoque. Fulco et coll., de l’institut de recherche de l’armée américaine USARIEM (Clinical Science, 2006), ont donné à 6 participants 250 mg trois fois par jour et testé l’extension d’une seule jambe jusqu’à l’épuisement. Au niveau de la mer, l’endurance a chuté de 48 à 36 minutes, alors qu’à 4300 m simulés il n’y avait pas de différence (17 minutes sous placebo contre 20 sous acétazolamide, non significatif). Les auteurs l’ont expliqué par le fait qu’en altitude, la saturation plus élevée compensait les effets néfastes de l’acidification.

Ce qu’il ne faut pas croire trop fort ici

12 personnes, uniquement des hommes, pas des athlètes d’endurance. Des étudiants en sciences du sport ne sont pas des traileurs avec des années de volume dans les jambes.

Le test durait 4–6 minutes. Une journée en montagne, ce sont des heures à faible intensité. On ne peut pas transposer les 32 % d’un test court à une ascension de 10 heures.

Il s’agit d’une hypoxie aiguë d’une demi-heure, pas d’un séjour en altitude. Le médicament est donné pour aider à passer les premiers jours de montée. Comment il influence l’effort après 3–5 jours d’acclimatation, l’étude ne le dit pas.

Les résultats des différentes études divergent. Le pédalage sur ergocycle et l’effort d’une seule jambe ont donné des réponses différentes — tout dépend donc beaucoup de la masse musculaire sollicitée et de la mesure dans laquelle la ventilation limite l’effort.

Comment l’appliquer

Ne prenez pas d’acétazolamide « pour l’endurance ». Il ne l’améliore pas — au mieux il ne gêne pas, au pire il la réduit. Son rôle est de prévenir le mal des montagnes.
La décision de le prendre se prend avec un médecin. C’est un médicament avec des contre-indications et des effets secondaires (fourmillements dans les doigts, mictions fréquentes, altération du goût des boissons gazeuses). Les recommandations 2024 de la Wilderness Medical Society le proposent aux personnes à risque modéré ou élevé de mal des montagnes ; la dose préventive pour l’adulte y est de 125 mg toutes les 12 heures.
La meilleure prévention reste une montée progressive. Dans ces mêmes recommandations, l’ascension lente arrive en premier, le comprimé n’étant qu’un complément. Nous avons analysé l’effet de l’altitude sur la préparation dans l’article sur « vivre en haut, s’entraîner en bas ».
Interdit aux athlètes soumis au contrôle antidopage. L’acétazolamide figure sur la liste de l’AMA comme diurétique et agent masquant (classe S5) et il est interdit en permanence — en compétition comme hors compétition. Sans autorisation d’usage à des fins thérapeutiques (AUT) en bonne et due forme, c’est une violation, même sur une course amateur avec contrôles.
Si vous en avez pris, revoyez à la baisse vos attentes pour les premières séances intenses en altitude. Gérez-les aux sensations et à la fréquence cardiaque, pas à votre allure de plaine : en altitude, vos seuils se décalent, et une VO₂max calculée en bas ne vaut plus en haut.

L’essentiel

Étude en double aveugle de 2026 : 12 hommes, acétazolamide 3 × 125 mg sur une journée, 30 minutes en hypoxie (environ 3800 m), puis pédalage à 60 % de la puissance maximale jusqu’à l’épuisement.
Le temps jusqu’à l’épuisement est passé de 365 à 250 secondes (−32 %), la perception de l’effort de 11,8 à 14,5 — avec une saturation plus élevée.
Mécanisme : le médicament acidifie le sang, stimule la respiration et augmente la saturation, mais réduit le pouvoir tampon.
Les études plus anciennes divergent : en 2003, la puissance maximale en hypoxie est passée de 225 à 203 W ; en 2006, l’endurance d’une jambe à 4300 m simulés n’a pas changé.

Sources : Khazaei M., Tadibi V. « Acetazolamide Reduces Endurance Despite Higher Oxygen Saturation in Normobaric Hypoxia ». International Journal of Sports Medicine, 2026. DOI: 10.1055/a-2972-5318 · Garske L.A., Brown M.G., Morrison S.C. « Acetazolamide reduces exercise capacity and increases leg fatigue under hypoxic conditions ». Journal of Applied Physiology, 2003;94(3):991-996. DOI: 10.1152/japplphysiol.00746.2001 · Fulco C.S., Muza S.R., Ditzler D. et al. « Effect of acetazolamide on leg endurance exercise at sea level and simulated altitude ». Clinical Science, 2006;110(6):683-692. DOI: 10.1042/CS20050233 · Luks A.M., Beidleman B.A., Freer L. et al. « Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Acute Altitude Illness: 2024 Update ». Wilderness & Environmental Medicine, 2024;35(1_suppl):2S-19S. DOI: 10.1016/j.wem.2023.05.013