지난주 한 트라이애슬론 채팅방에서 익숙한 논쟁이 벌어졌습니다. 한 아마추어 선수가 수영장에서 100 m를 1:45에 헤엄치는데, 오픈워터에서도 1:45였고, 그것도 웨트슈트를 입었을 때나 안 입었을 때나 똑같았습니다. 결론은 뻔해 보였습니다. ‘싸구려 웨트슈트는 아무 효과가 없다.’ 그런데 온수 공급이 끊긴 날 그가 50 m 수영장에서 웨트슈트를 입고 헤엄쳐 보니 1:30이 나왔습니다. 100 m당 15초 단축입니다.

그렇다면 웨트슈트는 빨라지게 해 줄까요, 아닐까요? 연구의 답은 이렇습니다. 빨라지게 해 주지만 사람마다 차이가 매우 크고, 수영을 못하는 사람일수록 이득이 가장 큽니다.

웨트슈트가 빠르게 해 주는 이유

네오프렌은 기포가 든 발포 고무라서 물에 뜹니다. 효과는 세 가지입니다.

부력. 엉덩이와 다리가 떠오르고 몸이 더 수평에 가깝게 눕습니다. 다리가 ‘가라앉는’ 사람에게는 이것이 가장 큰 이득입니다.
저항 감소. 몸이 수평이 되면 정면 면적이 줄어듭니다. 매끄러운 네오프렌 표면은 마찰도 조금 더 줄여 줍니다.
더 긴 스트로크. 한 번 저을 때마다 더 멀리 나아가므로 같은 속도를 내는 데 힘이 덜 듭니다.

연구가 보여 주는 것

**Chatard의 고전적 연구(Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995)**는 두 유형의 선수를 직접 비교했습니다. 경기 수영 선수 8명과 트라이애슬리트 8명이 웨트슈트를 입고, 또 입지 않고 400 m를 헤엄쳤습니다.

수영 선수: 웨트슈트 4:12.5 대 미착용 4:13.9로, 차이는 통계적으로 유의하지 않았습니다.
트라이애슬리트: 4:45.8 대 5:04.7로 19초 빨랐습니다(p < 0.01). 약 6%입니다.

슈트가 선수를 더 많이 띄워 줄수록 이득도 컸습니다(r = 0.63). 저자들의 결론은 웨트슈트가 부력이 나쁘고 느리게 헤엄치는 비효율적인 수영자에게 가장 큰 도움이 된다는 것이었습니다.

**Gay 외(IJSPP, 2020)**는 25 m 수영장에서 수영자 33명의 400 m 기록을 측정했습니다. 웨트슈트를 입으면 약 6% 빨랐습니다. 이득은 스트로크 길이(+4%)에서 나왔고, 최대 심박수와 젖산은 변하지 않았습니다. 즉 같은 일을 하고도 더 빠른 속도를 얻은 것입니다.

**Quagliarotti 외의 리뷰(IJSPP, 2021)**는 연구 17편을 모았습니다. 속도 향상은 **최대 11%**였지만, 그 크기는 수영 실력, 슈트 모델, 선수가 슈트에 얼마나 익숙한지에 따라 크게 달랐습니다. 저자들은 효과 크기가 ‘논쟁의 여지가 있다’고 솔직하게 밝힙니다.

같은 연구팀은 2023년에 경험 많은 트라이애슬리트 11명에게 같은 속도로 7 × 200 m를 웨트슈트를 입고, 또 입지 않고 헤엄치게 했습니다. 슈트를 입으면 몸이 더 수평으로 누웠고 스트로크와 호흡 횟수가 줄었으며 심박수와 체감 강도가 더 낮았고, 세트 막바지의 피로도 덜했습니다.

소매가 있든 없든

**Lim 외(Journal of Strength & Conditioning Research, 2024)**는 14명을 같은 강도(최대산소섭취량의 80%)에서 네 가지 조건으로 비교했습니다. 일반 수영복, 네오프렌 쇼츠, 민소매 웨트슈트, 긴소매 웨트슈트입니다.

웨트슈트 없이 같은 속도로 헤엄칠 때 산소 소모가 가장 컸습니다.
긴소매와 민소매 웨트슈트는 경제성이 똑같았습니다. 어떤 지표에서도 차이가 나오지 않았습니다.
네오프렌 쇼츠는 중간이었습니다. 수영복보다는 경제적이지만 풀슈트보다는 못했습니다.

이 연구에서는 스트로크 빈도와 길이가 변하지 않았습니다. 이득은 기술이 아니라 부력에서 나왔습니다.

오픈워터에서는 왜 이득이 ‘보이지 않을까’

채팅방의 사례는 간단하게 설명됩니다. 수영장과 오픈워터에서는 서로 다른 것을 비교하고 있기 때문입니다.

턴. 25 m 수영장에서는 100 m마다 벽을 차고 미끄러지는 턴이 3번, 50 m 수영장에서는 1번 있습니다. 오픈워터에는 벽 차기가 아예 없습니다.
사이팅(방향 확인). 고개를 들 때마다 몸의 자세가 무너지고 리듬이 깨집니다.
거리. 오픈워터에서 GPS는 수십 미터씩 틀립니다. 시계는 팔이 물 밖에 나와 있는 순간에만 위성을 잡기 때문입니다. 시계가 거리를 틀리는 이유는 따로 자세히 다뤘습니다. 오픈워터에서 시계에 찍히는 페이스는 측정값이 아니라 추정값입니다.
조건. 조류, 파도, 바람은 30분 사이에도 바뀝니다.

공정한 비교 방법은 하나뿐입니다. 같은 오픈워터 구간을 같은 날, 웨트슈트를 입고 또 입지 않고, 같은 체감 강도로 헤엄치는 것입니다. 여러 번 반복하면 더 좋습니다.

한계

거의 모든 연구가 수영장의 짧은 거리에서 이루어졌습니다. 호수에서 1.9 km나 3.8 km를 헤엄칠 때 효과가 어떻게 나타나는지는 거의 연구되지 않았습니다.
표본이 작습니다. 8–33명입니다.
2026년 Afanasyeva 외(International Journal of Exercise Science)는 따뜻한 호수(약 28 °C)에서 웨트슈트를 입고, 또 입지 않고 700 m를 헤엄쳤습니다. 슈트를 입었을 때 더 빨랐고(742초 대 908초) 과열도 없었습니다. 하지만 참가자는 4명뿐이었습니다.

어떻게 적용할 것인가

수영 출신이 아니고 물에서 다리가 ‘가라앉는다면’ 웨트슈트의 이득이 가장 큽니다. 사이클 구간을 앞두고 힘을 직접 아끼는 셈입니다.
수영 선수 출신이라면 이득이 미미할 수 있습니다. 편안함이 관건입니다. 어깨가 조이는 슈트는 부력이 주는 것보다 더 많은 것을 빼앗을 수 있습니다.
저가 모델과 고가 모델을 직접 비교한 연구는 없습니다. 원리로 보면 중요한 것은 부력과 몸에 맞는 핏입니다. 고가 모델은 보통 어깨의 신축성과 편안함에서 앞섭니다.
슈트를 입고 훈련하십시오. 대회 전 최소 3–4회는 입고 훈련하십시오. 슈트는 몸의 자세를 바꾸므로 익숙해져야 합니다. 2021년 리뷰도 익숙함을 효과를 좌우하는 요인 중 하나로 꼽습니다.
수영장 페이스를 오픈워터로 그대로 옮기지 마십시오. 웨트슈트를 입든 안 입든 마찬가지입니다. 수영 구간은 시계의 페이스가 아니라 체감과 심박수로 계획하십시오.
대회 규정을 확인하십시오. World Triathlon 규정에 따라 수온에 따라 웨트슈트가 의무이거나 금지됩니다. 차가운 물에서는 의무, 따뜻한 물에서는 금지입니다.

핵심 정리

웨트슈트는 평균 약 6%, 최대 **11%**까지 빠르게 해 줍니다.
수영을 잘하는 사람은 이득이 0일 때도 있고, 부력이 나쁜 트라이애슬리트는 400 m에서 최대 19초 빨라집니다.
긴소매와 민소매 웨트슈트의 경제성은 같습니다.
오픈워터에서는 수영장의 턴, 사이팅, GPS 오차가 이득을 가립니다. 같은 날 같은 구간에서만 비교하십시오.

출처: Chatard J.C., Senegas X., Selles M., Dreanot P., Geyssant A. «Wet suit effect: a comparison between competitive swimmers and triathletes». Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995;27(4):580–586. PMID: 7791590 · Gay A., López-Contreras G., Fernandes R.J., Arellano R. «Is Swimmers' Performance Influenced by Wetsuit Use?». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2020;15(1):46–51. DOI: 10.1123/ijspp.2018-0891 · Quagliarotti C., Cortesi M., Gatta G. et al. «Wetsuit Use During Open Water Swimming. Does It „Suit“ Everybody? A Narrative Review». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2021;16(9):1217–1224. DOI: 10.1123/ijspp.2020-0808 · Quagliarotti C., Cortesi M., Coloretti V. et al. «The Effects of a Wetsuit on Biomechanical, Physiological, and Perceptual Variables in Experienced Triathletes». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2023;18(2):171–179. DOI: 10.1123/ijspp.2022-0029 · Lim B., Villalobos A., Mercer J.A., Crocker G.H. «Energetics and Basic Stroke Kinematics of Swimming With Different Styles of Wetsuits». Journal of Strength & Conditioning Research, 2024;38(10):1793–1799. DOI: 10.1519/JSC.0000000000004866 · Afanasyeva K., Swafford A., Navalta J.W., McGinnis G.R., Mercer J. «Brief report of core temperature patterns in triathletes while swimming in warm open water with and without a wetsuit». International Journal of Exercise Science, 2026;19. DOI: 10.70252/ijes2026605