일 년 내내 수영하는 사람이라면 익숙한 장면입니다. 훈련이 끝나면 코가 막히고 콧물이 나고, 하루 이틀이면 풀렸다가 다시 수영장으로 갑니다. 그다음에는 보통 둘 중 하나입니다. 코에 넣는 약을 사거나, ‘수영을 그만둘까’ 하는 생각을 하거나.

그 뒤에 무엇이 있는지 살펴보겠습니다. 기전이 직관적이지 않은데다, 가장 널리 쓰이는 해법이 가능한 것들 중 최악이기 때문입니다.

범인은 염소가 아닙니다

물속의 유리 염소 자체는 그리 대단한 자극원이 아닙니다. 문제를 만드는 것은 클로라민입니다. 염소가 질소를 함유한 유기물과 반응해 생기는 산물이고, 그 유기물은 수영하는 사람들이 직접 물에 가져옵니다. 땀, 요소, 떨어져 나온 상피, 화장품입니다.

핵심 화합물은 트리클로라민(NCl₃), 즉 삼염화질소입니다. 여기에는 불쾌한 성질이 두 가지 있습니다. 우선 휘발성이라 물속이 아니라 수면 바로 위의 공기층에 쌓입니다. 수영하는 사람이 숨을 들이마시는 바로 그 자리입니다. 그리고 강력한 호흡기 자극원입니다. 상피세포 사이의 밀착연접을 무너뜨리고, 투과성을 높이며, 산화 스트레스와 염증 연쇄반응을 일으킵니다.

WHO는 수영장 공기 중 농도를 0.5 mg/m³ 이하로 유지할 것을 권고합니다.

여기에서 부수적으로, 스포츠 커뮤니티에서 정확하게 이야기되는 반직관적인 결론이 하나 나옵니다. 강한 ‘염소 냄새’는 물이 깨끗하다는 표시가 아니라 더럽다는 표시입니다. 냄새를 내는 것은 바로 클로라민, 즉 이미 다 쓰인 염소입니다. 제대로 관리되는 수영장이라면 뚜렷한 냄새가 나지 않아야 합니다.

몇 명이나 되는가

Bougault 외의 연구(Clinical & Experimental Allergy, 2010)는 집중 훈련기에 있는 수준 높은 수영 선수 39명과 대조군 30명을 비교했습니다.

비염 증상은 수영 선수의 74%, 대조군의 **40%**에게 있었습니다(p < 0.01);
코 증상에 대한 삶의 질 평가는 27.3 ± 28.5 대 9.5 ± 12.7이었습니다(p < 0.005).

그리고 가장 정보량이 큰 부분입니다. 최소 2주 동안 수영을 하지 않자 수영 선수들의 증상과 삶의 질이 대조군과 같아졌습니다. 원인이 계절성 알레르기가 아니라 노출에 있다는 강력한 근거입니다. 알레르기였다면 어디로도 사라지지 않았을 테니까요.

종합 자료에 따르면 수영 선수는 운동선수 중 비염이 가장 많은 집단입니다. 표본에 따라 40%에서 74% 사이입니다. 노출이 가장 심한 노르웨이 수영 선수들에서는 천식 유병률이 36%까지 올라갔습니다.

이때 비염의 성격은 대체로 비알레르기성입니다. 세포학적으로는 호중구성 염증이 우세하고 코막힘이 지배적입니다. 항히스타민제가 그토록 자주 듣지 않는 이유가 여기 있습니다. 다른 기전을 겨냥한 약이기 때문입니다. 커뮤니티에서 ‘항히스타민제는 소용없었다’고 말하는 것은 개인차가 아니라 규칙적인 현상입니다.

끝까지 읽을 가치가 있는 함정

Applied Sciences의 리뷰(Fritz 외, 2026)는 이 문제의 행동적 측면을 따로 다루는데, 그쪽이 생화학보다 중요합니다.

코막힘 → 혈관수축제(자일로메타졸린, 옥시메타졸린) → 즉각적인 완화 → 재사용. 며칠만 규칙적으로 쓰면 약물성 비염(rhinitis medicamentosa)이 생깁니다. 반동성 코막힘이 나타나고 그것을 없애려면 같은 약이 필요하니, 고리가 닫힙니다. 수영장에서의 노출은 그대로인데 거기에 의인성 부종이라는 두 번째 원인이 더해진 것입니다.

저자들은 선수들이 굳이 혈관수축제로 가는, 스포츠에 특유한 이유를 하나 더 지적합니다. 약물의 도핑 관련 지위에 대한 불확실성입니다. 무엇이 허용되는지 알아보는 것보다 처방전 없이 살 수 있는 약을 사는 편이 쉽습니다. 짚어 두자면 국소 충혈완화제는 WADA 금지 목록에 들어 있지 않고, 오히려 전신 작용 슈도에페드린에는 소변 내 농도 기준이 있습니다. 즉 ‘점비약이 더 안전하다’는 논리는 보통 적용되는 방향과 정확히 반대로 성립합니다.

리뷰는 또 코로 숨 쉬는 것의 안정성이 편안함에만 영향을 주는 것이 아니라고 따로 지적합니다. 수면의 질, 운동 자각도, 훈련의 규칙성과 연결되어 있다는 것입니다. 경기력에 미치는 영향에 대한 직접적인 근거는 없고, 저자들도 이를 강조합니다.

무엇이 효과가 있는가

코마개. 수영 선수의 비알레르기성 비염을 다룬 세포학 연구들에서, 30일간의 훈련 동안 코마개를 착용하자 증상과 비염의 객관적 징후가 모두 유의하게 줄었습니다. 기전은 단순합니다. 오염된 공기와 물을 코 점막으로 통과시키지 않는 것입니다. 대가는 호흡을 다시 익혀야 한다는 것이고, 여기에는 훈련 몇 번이 걸립니다.

훈련 직후 생리식염수 비강 세척. 가라앉은 클로라민이 염증을 만들어 내기 전에 물리적으로 씻어냅니다. 싸고, 안전하고, 샤워하면서 할 수 있습니다.

국소 코르티코스테로이드(모메타손, 플루티카손)는 혈관수축제와 달리 지속성 비염에 적응증이 있는 약입니다. 즉시 듣지 않으므로 한 번 쓰는 것이 아니라 코스로 써야 하며, 처방은 의사가 합니다. 광고에 나오는 ‘코막힘용’ 점비약과는 근본적으로 다른 계열이라는 점에 유의하십시오.

수영장 선택. 공기 중 트리클로라민 농도는 다른 무엇보다 환기와 물 교체 방식에 좌우됩니다. 야외 수영장이나 환기가 잘 되는 수영장은 미신이 아니라 실제로 작동하는 해법입니다. 수십 미터 밖에서도 냄새가 뚜렷하다면, 그것은 여러분이 한 시간 반 동안 들이마실 공기의 질에 대한 구체적인 정보입니다.

정직한 한계

2026년 리뷰는 체계적 고찰이 아니라 서술적 리뷰입니다. 저자들은 현재의 자료가 대체로 기전 연구와 관찰 연구이며, 제시한 연결은 경기력에 대한 영향의 증거가 아니라 가설을 생성하는 것으로 해석해야 한다고 분명히 적고 있습니다.

일차 연구들의 표본은 작습니다. 수십 명 규모이고, 아마추어에게는 없는 훈련량을 소화하는 수준 높은 선수인 경우가 많습니다.

‘클로라민 → 비염’의 인과관계는 RCT로 직접 검증되지 않았고, 윤리적인 이유로 앞으로도 검증되기 어렵습니다. 근거는 수영장 종사자들에게서 나타나는 용량 의존성과, 휴식 이후 증상이 사라진다는 사실로 구성됩니다.

수영 선수의 천식 자료는 엘리트에 해당합니다. 여러 해에 걸쳐 훈련량을 쌓은 사람들이고, 주 3회 훈련에 옮길 수 없습니다.

무엇을 할 것인가

혈관수축제를 3–5일 이상 연속으로 쓰지 마십시오. 이 목록에서 실수가 기존 질환 위에 새 질환을 얹는 유일한 항목입니다.
수영 직후 생리식염수로 코를 세척하십시오. 기전이 분명한 조치들 중 가장 쌉니다.
증상이 규칙적이라면 코마개를 시도해 보십시오. 수영 선수의 비염 징후 감소에 대한 직접적인 자료가 있는 유일한 개입입니다.
수영장을 냄새와 환기로 평가하십시오. 강한 냄새는 클로라민의 지표, 즉 여러분에게 해로운 바로 그 물질의 지표입니다.
코막힘이 지속되면 점비약을 고르지 말고 이비인후과에 가십시오. 비알레르기성 호중구성 비염은 알레르기성과 같은 방법으로 치료하지 않으며, 항히스타민제가 여기에서 쓸모없는 것은 당연한 결과입니다.
물에서 기침과 호흡곤란이 생겼다면 이것은 이미 하기도의 문제이고, 따로 확인해야 합니다.

핵심 정리

자극원은 염소가 아니라 클로라민, 그중에서도 수면 위 공기층에 쌓이는 트리클로라민입니다. WHO 권고는 0.5 mg/m³ 이하입니다.
강한 염소 냄새는 물이 깨끗하다는 뜻이 아니라 더럽다는 뜻입니다.
비염 증상은 수영 선수의 74%, 대조군의 **40%**에게 있었고, 수영을 하지 않은 2주 뒤에는 차이가 사라집니다.
비염은 대체로 비알레르기성, 호중구성이어서 항히스타민제는 보통 듣지 않습니다.
혈관수축제를 규칙적으로 쓰면 반동성 코막힘을 동반한 약물성 비염이 생깁니다.
코마개 30일 착용은 증상과 비염의 객관적 징후를 유의하게 줄였습니다.
2026년 리뷰는 서술적 리뷰이며, 경기력과의 연결은 입증된 사실이 아니라 가설로 남아 있습니다.

출처: Fritz B., Stubnya M., Fritz P. «Upper Airway Dysfunction as a Modifiable Determinant of Physical Function in Aquatic Athletes: Irritant Rhinitis and Decongestant Overuse». Applied Sciences, 2026;16(8):3821. DOI: 10.3390/app16083821 · Bougault V., Turmel J., Boulet L.P. «Effect of intense swimming training on rhinitis in high-level competitive swimmers». Clinical & Experimental Allergy, 2010;40(8):1238–1246. DOI: 10.1111/j.1365-2222.2010.03551.x · Gelardi M. 외, 수영 선수의 비알레르기성 비염, 세포학적 측면 · WHO Guidelines for Safe Recreational Water Environments, 제2권