Il succo di cetrioli sottaceto è diventato all'improvviso l'«integratore» principale dell'autunno. Prima della Maratona di Chicago dell'11 ottobre McDonald's ha imbottigliato la salamoia dei suoi celebri cetriolini in flaconi da 2 once (circa 60 ml) chiamati Pickle Boost e per tre giorni li ha distribuiti gratuitamente, due a testa, a runner e tifosi. Otto giorni prima, il 3 ottobre, nella frazione di corsa dell'IRONSTAR Sirius (una serie di triathlon russa), il team dell'allenatore russo Suren ha allestito un punto anticrampi dove la salamoia con aceto e quella senza aceto venivano date in ordine casuale, per una loro ricerca.

Da dove viene l'idea di bere succo di sottaceti durante un crampo, e che cosa se ne sa davvero?

L'esperimento chiave: 49 secondi

Quasi tutto ciò su cui si regge la teoria della «salamoia» è opera del gruppo di Kevin Miller (Stati Uniti) tra il 2009 e il 2015.

Nel lavoro principale (Medicine & Science in Sports & Exercise, 2010) alcuni uomini venivano prima disidratati di circa il 3% della massa corporea, poi si provocava un crampo in un muscolo del piede con l'elettrostimolazione del nervo. Subito dopo l'inizio del crampo i partecipanti bevevano 1 ml per kg di peso corporeo (in media 74 ml) di succo di sottaceti o di acqua distillata.

Dopo l'acqua il crampo durava 133,7 secondi, dopo il succo 84,6 secondi: 49 secondi (circa il 37%) in meno.
La composizione del plasma nei 5 minuti successivi al sorso non è cambiata in nessuno dei due gruppi.

Da qui la conclusione principale degli autori: il succo non funziona come fonte di sale. Semplicemente non fa in tempo a essere assorbito. Sembra che il sapore acido e salato attivi un riflesso nell'orofaringe che «spegne» i motoneuroni sovraeccitati del muscolo contratto.

Il sale non arriva al sangue: tre verifiche e un'avvertenza

60 minuti senza cambiamenti. In 9 uomini a riposo, 1 ml/kg di succo non ha modificato né il sodio, né il potassio, né il magnesio, né l'osmolalità plasmatica (Journal of Athletic Training, 2009).
Dopo due ore al caldo. I partecipanti hanno perso con il sudore circa 2 l di liquidi e 97 mmol di sodio, hanno bevuto circa 79 ml di succo (circa 1,5 g di sodio) e, nell'ora successiva, nel sangue di nuovo non è cambiato nulla (2014).
Due dosi durante lo sforzo. Nemmeno una dose doppia al cicloergometro al caldo ha prodotto sodio in eccesso o iperpotassiemia (2015).
Lo stomaco «si blocca». Se se ne beve molto, 7 ml/kg, cioè per una persona di 75 kg più di mezzo litro, il succo smette di lasciare lo stomaco già dopo 5 minuti: lo impediscono l'acidità e l'elevata osmolalità (2010).

L'ultimo punto è importante in gara: un piccolo sorso è uno strumento, una porzione abbondante è un rischio di pesantezza di stomaco.

Aceto o sale

È proprio questa la domanda che si voleva verificare all'IRONSTAR Sirius. L'ipotesi del riflesso punta sull'acido acetico: in un'analisi dei prodotti con cui gli atleti trattano i crampi (Journal of Strength and Conditioning Research, 2020) quantità rilevanti di acido acetico sono state trovate nei succhi di sottaceti, nella senape gialla e negli appositi «shot di salamoia», ma non nelle bevande sportive. Un confronto diretto «salamoia con aceto contro salamoia senza aceto» su persone con crampi nella letteratura con revisione paritaria ancora non c'è: un punto di ristoro randomizzato in gara può dare un primo segnale, anche se non sostituisce uno studio con revisione paritaria.

Che cosa succede nel mondo reale

Nei pazienti con cirrosi: l'unico RCT su crampi veri, non provocati dalla corrente (American Journal of Gastroenterology, 2022). 82 pazienti bevevano un sorso di succo di sottaceti o di acqua all'inizio di ogni crampo; in 28 giorni la gravità dei crampi su una scala da 10 punti è scesa di 2,25 punti contro 0,36 con l'acqua. Non sono atleti, e la dose qui è un sorso, non millilitri per chilo.
Nei nuotatori: un comunicato stampa dell'Università di Stirling su una tesi studentesca: 10 nuotatori di livello nazionale, disegno crossover, 10 ml di succo per 10 kg di peso. Il lavoro è stato diffuso tramite un produttore di bevande a base di salamoia e non abbiamo trovato una pubblicazione con revisione paritaria: va preso come un segnale, non come una prova.

Chi rischia davvero i crampi

Una nuova revisione sistematica di autori brasiliani (Muscle & Nerve, online dal 3 settembre 2026) ha raccolto 9 studi prospettici e 11 274 partecipanti e ha condotto 36 meta-analisi dei possibili fattori di rischio. Solo tre sono risultati significativi:

Crampi in passato: la probabilità che si ripetano è circa 4,4 volte più alta (livello di evidenza forte).
Livelli più alti di potassio e magnesio nel sangue dopo la gara (livello moderato e limitato): quindi non una «carenza», ma semmai il contrario.

Invece età, peso e altezza non sono associati ai crampi, e nemmeno con idratazione, sodio, volume di allenamento e ritmo è emerso un legame solido.

Questo si accorda bene con il succo di sottaceti: se il crampo è un guasto neuromuscolare e non una carenza di sale, ad aiutare è il riflesso, non il reintegro di elettroliti. Il mito «crampo uguale mancanza di sale» è analizzato in un articolo dedicato.

Come applicarlo

La dose è un sorso, non una bottiglia. Negli esperimenti sui crampi e nelle verifiche di sicurezza si parla di circa 1 ml per kg: 60–80 ml per un adulto. La bottiglietta Pickle Boost ha proprio questa misura.
È un «pronto soccorso», non una prevenzione. Non ci sono dati per bere succo di sottaceti in anticipo «per non avere crampi». Funziona nel momento in cui il crampo è iniziato o sta per iniziare.
Prima di tutto, rallentate e allungate il muscolo. Lo stretching del muscolo contratto resta la prima mossa; il succo può accelerarne il rilascio.
Provate lo stomaco in allenamento. Uno shot acido e salato al 35° chilometro non è il momento migliore per conoscerlo.
Se i crampi vi tornano spesso, è il fattore di rischio più forte. Preparate un piano in anticipo: ai primi segnali rallentare, allungare il muscolo, bere un sorso. Il pianificatore di gara vi aiuta a calcolare un ritmo realistico per la gara.
Ipertensione e malattie renali. Uno shot contiene circa 1–1,5 g di sodio. Una tantum non è molto, ma se dovete limitare il sale chiedete al medico. La senape non è un'alternativa senza sale: nello studio del 2014 la sua porzione era calibrata sulla stessa quantità di sodio.

In sintesi

In un esperimento di laboratorio un sorso di succo di sottaceti (1 ml/kg) ha accorciato il crampo di 49 secondi: 84,6 contro 133,7 con l'acqua.
Nel sangue, nell'ora successiva al succo, non cambia nulla: il meccanismo è un riflesso dall'orofaringe, non il reintegro di sale.
Nuova meta-analisi (11 274 partecipanti): il principale predittore dei crampi sono i crampi in passato (×4,4), non la disidratazione; potassio e magnesio in chi ha avuto crampi erano semmai più alti, non più bassi.
Aceto contro sale è una questione aperta; il 3 ottobre l'ha verificata all'IRONSTAR il team dell'allenatore Suren, i risultati non ci sono ancora.

Fonti: Miller K.C. et al. «Reflex inhibition of electrically induced muscle cramps in hypohydrated humans». Med Sci Sports Exerc, 2010;42(5):953–961. DOI: 10.1249/MSS.0b013e3181c0647e · Miller K.C. et al. J Athl Train, 2009;44(5):454–461. DOI: 10.4085/1062-6050-44.5.454 · Miller K.C. J Athl Train, 2014;49(3):360–367. DOI: 10.4085/1062-6050-49.2.23 · McKenney M.A. et al. J Athl Train, 2015;50(2):141–146. DOI: 10.4085/1062-6050-50.2.07 · Miller K.C. et al. «Gastric emptying after pickle-juice ingestion». J Athl Train, 2010;45(6):601–608. DOI: 10.4085/1062-6050-45.6.601 · Hooper Marosek S.E. et al. J Strength Cond Res, 2020;34(6):1539–1546. DOI: 10.1519/JSC.0000000000003595 · Tapper E.B. et al. «The PICCLES Randomized Controlled Trial». Am J Gastroenterol, 2022;117(6):895–901. DOI: 10.14309/ajg.0000000000001781 · Costa L.D.S. et al. «Risk Factors for Exercise-Associated Muscle Cramps: A Systematic Review With Meta-Analysis». Muscle Nerve, 2026;74(5):1375–1386. DOI: 10.1002/mus.70389