«Cordyceps»: circa centomila ricerche al mese su Yandex, scaffali in farmacia e sui marketplace, e in una descrizione su tre le parole «resistenza», «ossigeno» e «ATP». La leggenda è più vecchia della maggior parte degli acquirenti: nel 1993 le mezzofondiste cinesi del gruppo di Ma Junren hanno stabilito una serie di record mondiali, e l'allenatore li ha spiegati con «zuppa di tartaruga e cordyceps». Nel 2016 è emerso che i record erano frutto di doping. La leggenda non ne ha risentito.

Che cosa c'è del fungo, in quella leggenda? Sull'uomo il cordyceps è stato testato di rado, e nel 2026 è uscito un altro lavoro. Mettiamo insieme tutti e quattro gli studi controllati con placebo.

Che cos'è, per cominciare

Ophiocordyceps sinensis è un fungo che parassita i bruchi sugli altopiani del Tibet e del Nepal. Quello selvatico costa più dell'oro a parità di peso, perciò negli integratori praticamente non c'è. Dentro c'è o Cs-4, micelio fermentato da coltura, oppure Cordyceps militaris, una specie affine coltivata su substrato. Come principi attivi si citano cordicepina e adenosina; il meccanismo dichiarato è «migliore utilizzo dell'ossigeno» e «aumento dell'ATP». Un meccanismo elegante, ma nei muscoli umani non è mai stato dimostrato.

L'RCT del 2026: una dose prima del test a esaurimento

Farzan e Koushkie Jahromi (PLoS One, luglio 2026) hanno preso 12 uomini giovani, attivi ma non allenati, VO₂max medio 38,6 ml/kg/min. Disegno in doppio cieco crossover con una settimana di washout: 1 g di estratto standardizzato di C. militaris o amido di mais 30 minuti prima di un test massimale al cicloergometro fino a esaurimento. Prima e 3 minuti dopo: test di Stroop (tempo di reazione e accuratezza), consumo di ossigeno, glicemia, pressione, frequenza cardiaca.

I risultati:

Tempo di reazione dopo lo sforzo più rapido con il cordyceps: 964 ± 85 contro 1034 ± 84 ms (p = 0,042, d = 0,88). Prima dello sforzo nessuna differenza. Interazione «condizione × tempo» non significativa (p = 0,337): cioè il cordyceps non ha modificato la risposta allo sforzo, ha semplicemente dato risposte un po' più rapide in generale.
Accuratezza sopra il 99% in entrambi i gruppi, il tetto del test.
Consumo di ossigeno a riposo più alto: 0,37 contro 0,24 l/min (p = 0,022). VO₂ di picco: nessuna differenza (p = 0,49).
Glicemia, pressione, frequenza cardiaca: nessun effetto.

Gli autori lo formulano onestamente: un effetto cognitivo acuto, non legato allo sforzo. Fate caso a quel «VO₂ a riposo +54%»: se fosse vero, una persona a riposo brucerebbe una volta e mezza più ossigeno — non è un «migliore utilizzo», ma o rumore di misura su 12 persone, o un lieve effetto termogenico. Nessun beneficio per l'endurance ne deriva, e i valori di picco lo confermano.

I tre lavori precedenti

Ciclisti allenati, 5 settimane: niente. Parcell e colleghi (IJSNEM, 2004): 22 ciclisti maschi, Cs-4 a 3 g/giorno per 5 settimane, allenamenti sotto controllo. VO₂peak: 59,9 → 60,1 con il placebo e 59,1 → 57,1 con il cordyceps. Soglia ventilatoria invariata. Cronometro: 61,4 min con il placebo contro 62,1 con il cordyceps. È l'unico lavoro con atleti di endurance allenati e con un vero test di prestazione — ed è negativo.

Ciclisti, cordyceps + rodiola, 2 settimane: niente. Earnest e colleghi (MSSE, 2004): 17 corridori di categoria III/IV, miscela commerciale di 1000 mg di Cs-4 e 300 mg di estratto di rodiola più piruvato, fosfati, ribosio. VO₂ di picco, tempo a esaurimento, potenza di picco, potenza a 2 e 4 mmol/l di lattato: nessuna differenza.

Pensionati, 12 settimane: le soglie si sono spostate. Chen e colleghi (JACM, 2010): 20 persone sane di 50–75 anni, Cs-4 a 333 mg tre volte al giorno. La soglia metabolica è salita del 10,5% (0,83 → 0,93 l/min), quella ventilatoria dell'8,5%; VO₂max invariato in entrambi i gruppi. Uno studio pilota su 20 persone non allenate; non è trasferibile agli atleti giovani.

Miscela di funghi, 3 settimane: aumento del VO₂max su dieci volontari. Hirsch e colleghi (Journal of Dietary Supplements, 2017): 28 persone, 4 g/giorno di una miscela di funghi con C. militaris (non cordyceps puro). Dopo una settimana niente: p da 0,13 a 0,82 su tutti gli indicatori. Dopo tre settimane, nei dieci che hanno proseguito, VO₂max +4,8 ml/kg/min (p = 0,042) e tempo a esaurimento +69,8 s secondo l'analisi degli intervalli di confidenza. Dieci persone, una miscela commerciale, un effetto che compare solo dopo la sparizione di due terzi del campione: è un'ipotesi, non un risultato.

Il bilancio

L'unico studio in cui il cordyceps è stato dato ad atleti di endurance allenati misurando il risultato di una gara è negativo. L'unico con un chiaro vantaggio nel VO₂max è su dieci persone non allenate, con una miscela di funghi. L'RCT recente del 2026 riguarda il tempo di reazione, non l'endurance. Nessun lavoro ha mostrato che il cordyceps renda più veloce chi già si allena.

Come applicarlo

Per l'endurance: non spendete soldi. La base di evidenze sugli atleti sono due studi negativi del 2004 e nient'altro da allora.
Se lo provate comunque, confrontate un test, non le sensazioni: stessa distanza, stesse condizioni, prima e dopo quattro settimane. L'effetto atteso secondo la letteratura è zero, ed è facile «vederlo» per autosuggestione.
Guardate la composizione. Il «cordyceps» in etichetta è quasi sempre Cs-4 o militaris in dosi di 0,5–3 g; l'O. sinensis selvatico in capsule da 500 rubli è assente per definizione. Nel 2016 l'autorità di controllo cinese ha avvertito della presenza di arsenico nei prodotti a base di cordyceps selvatico: un altro argomento per non inseguire quello «vero».
Le interazioni farmacologiche sono reali: è descritto un potenziamento dell'effetto di anticoagulanti e immunosoppressori. Se prendete qualcosa del genere, parlatene con il medico.
L'effetto cognitivo è l'unica cosa che trova una qualche conferma: 70 ms nel test di Stroop su 12 persone. Per lo sport non vale nulla, per il marketing è un nuovo titolo.

In sintesi

RCT del 2026: 12 uomini, 1 g di estratto, tempo di reazione dopo lo sforzo più rapido di 70 ms, VO₂ di picco invariato.
Ciclisti allenati, 3 g/giorno, 5 settimane: VO₂peak 59,1 → 57,1, cronometro 62,1 contro 61,4 min con il placebo: nessun effetto.
Miscela con rodiola, 2 settimane nei ciclisti da corsa: nessun effetto.
Vantaggi sulle soglie solo in 20 pensionati e sul VO₂max in 10 non allenati con una miscela di funghi.
Sugli atleti nessun lavoro ha mostrato un miglioramento della prestazione; l'«EPO naturale» è una leggenda del 1993, spiegata dal doping nel 2016.

Fonti: Farzan H., Koushkie Jahromi M. «Acute Cordyceps militaris supplementation and elevated resting oxygen uptake with faster reaction times: A randomized crossover trial». PLoS One, 2026;21(7):e0351725. DOI: 10.1371/journal.pone.0351725 · Parcell A.C., Smith J.M., Schulthies S.S., Myrer J.W., Fellingham G. «Cordyceps Sinensis (CordyMax Cs-4) supplementation does not improve endurance exercise performance». International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2004;14(2):236–242. DOI: 10.1123/ijsnem.14.2.236 · Earnest C.P. et al. «Effects of a Commercial Herbal-Based Formula on Exercise Performance in Cyclists». Medicine & Science in Sports & Exercise, 2004;36(3):504–509. DOI: 10.1249/01.MSS.0000125157.49280.AF · Chen S., Li Z., Krochmal R., Abrazado M., Kim W., Cooper C.B. «Effect of Cs-4 (Cordyceps sinensis) on exercise performance in healthy older subjects: a double-blind, placebo-controlled trial». Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010;16(5):585–590. DOI: 10.1089/acm.2009.0226 · Hirsch K.R., Smith-Ryan A.E., Roelofs E.J., Trexler E.T., Mock M.G. «Cordyceps militaris Improves Tolerance to High-Intensity Exercise After Acute and Chronic Supplementation». Journal of Dietary Supplements, 2017;14(1):42–53. DOI: 10.1080/19390211.2016.1203386