La semaine dernière, un débat bien connu a enflammé un groupe de discussion de triathlon. Un amateur nage en piscine à 1:45 aux 100 m, en eau libre aussi à 1:45, et ce avec ou sans combinaison. La conclusion semblait évidente : « une combi bon marché ne sert à rien ». Puis l’eau chaude a été coupée, il a nagé avec sa combinaison dans un bassin de 50 mètres — et il a obtenu 1:30. 15 secondes de moins aux cent mètres.

Alors, la combinaison fait-elle gagner du temps ou non ? Les études répondent : oui, mais de façon très variable — et surtout pour ceux qui nagent le moins bien.

Pourquoi la combinaison rend plus rapide

Le néoprène est un caoutchouc expansé rempli de bulles de gaz : il flotte. Trois effets en découlent :

Flottabilité. Les hanches et les jambes remontent, le corps s’allonge plus à l’horizontale. Pour ceux dont les jambes « coulent », c’est le principal gain.
Moins de résistance. Un corps horizontal présente une surface frontale plus petite. La surface lisse du néoprène réduit encore un peu le frottement.
Mouvement de bras plus long. En avançant davantage à chaque mouvement, le nageur dépense moins d’énergie pour la même vitesse.

Ce que montrent les études

Le travail classique de Chatard (Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995) a comparé directement deux profils d’athlètes. 8 nageurs de compétition et 8 triathlètes ont nagé 400 m avec et sans combinaison.

Nageurs : 4:12,5 avec combinaison contre 4:13,9 sans — différence statistiquement non significative.
Triathlètes : 4:45,8 contre 5:04,7 — 19 secondes plus vite (p < 0,01), soit environ 6 %.

Le gain était d’autant plus grand que la combinaison soulevait l’athlète (r = 0,63). Conclusion des auteurs : la combinaison aide surtout les nageurs peu efficaces, à faible flottabilité, qui nagent lentement.

Gay et coll. (IJSPP, 2020) ont testé 33 nageurs sur 400 m en bassin de 25 mètres : avec combinaison, ils étaient environ 6 % plus rapides. Le gain venait de la longueur du mouvement (+4 %), tandis que la fréquence cardiaque et le lactate au maximum n’avaient pas changé — autrement dit, le même travail produisait plus de vitesse.

La revue de Quagliarotti et coll. (IJSPP, 2021) a réuni 17 études : gain de vitesse jusqu’à 11 %, mais son ampleur dépend fortement du niveau du nageur, du modèle de combinaison et de l’habitude qu’a l’athlète de la porter. Les auteurs qualifient honnêtement la taille de l’effet de « discutable ».

Le même groupe, en 2023, a fait nager à 11 triathlètes expérimentés 7 × 200 m à la même vitesse, avec et sans combinaison. Avec la combinaison, le corps était plus horizontal, il y avait moins de mouvements de bras et de respirations, la fréquence cardiaque et l’effort perçu étaient plus bas, et en fin de série les triathlètes étaient moins fatigués.

Avec ou sans manches

Lim et coll. (Journal of Strength & Conditioning Research, 2024) ont comparé 14 personnes à une même allure (80 % de la VO2max) dans quatre configurations : maillot classique, short en néoprène, combinaison sans manches et combinaison à manches longues.

Sans combinaison, nager à la même vitesse est le plus coûteux en oxygène.
Les combinaisons avec et sans manches se sont révélées aussi économiques l’une que l’autre — aucune différence sur aucun paramètre.
Le short en néoprène est un intermédiaire : plus économique que le maillot, mais moins bon que la combinaison intégrale.

Dans cette étude, la fréquence et la longueur des mouvements de bras n’ont pas changé — le gain venait de la flottabilité, pas de la technique.

Pourquoi, en eau libre, le gain « ne se voit pas »

L’histoire du groupe de discussion s’explique simplement : en piscine et en eau libre, on ne compare pas les mêmes choses.

Virages. En bassin de 25 mètres, il y a 3 virages avec poussée et coulée tous les 100 m, en bassin de 50 mètres — 1. En eau libre, aucune poussée.
Orientation. Chaque levée de tête casse la position du corps et rompt le rythme.
Distance. En eau libre, le GPS se trompe de plusieurs dizaines de mètres : la montre ne capte les satellites qu’au moment où le bras est hors de l’eau. Nous avons expliqué en détail pourquoi les montres se trompent sur la distance. En eau libre, l’allure affichée par la montre est une estimation, pas une mesure.
Conditions. Le courant, les vagues et le vent changent même en une demi-heure.

La seule comparaison honnête : un même tronçon d’eau libre, le même jour, avec et sans combinaison, avec la même sensation d’effort. Idéalement, plusieurs fois.

Limites

Presque toutes les études portent sur des distances courtes en piscine. On sait peu de choses sur la transposition de l’effet à 1,9 ou 3,8 km dans un lac.
Les échantillons sont petits : 8 à 33 personnes.
En 2026, Afanasyeva et coll. (International Journal of Exercise Science) ont nagé 700 m dans un lac chaud (environ 28 °C) avec et sans combinaison : plus rapides avec la combinaison (742 contre 908 s), sans surchauffe. Mais il n’y avait que quatre participants.

Comment l’appliquer

Si vous êtes venu au triathlon sans passé de nageur et que vos jambes « coulent » dans l’eau, c’est vous que la combinaison aidera le plus. Pour vous, c’est une économie d’énergie directe avant la partie vélo.
Si vous êtes un ancien nageur, le gain peut être minime. Le confort est décisif : une combinaison qui serre aux épaules peut coûter plus que ce que la flottabilité rapporte.
Personne n’a comparé directement modèles bon marché et haut de gamme. À en juger par le mécanisme, l’essentiel est la flottabilité et l’ajustement à la morphologie. Les modèles chers se distinguent généralement par la souplesse aux épaules et le confort.
Entraînez-vous avec la combinaison. Au moins 3 à 4 séances avant la course : la combinaison modifie la position du corps, il faut s’y habituer. La revue de 2021 cite explicitement l’habitude parmi les facteurs de l’effet.
Ne transposez pas votre allure de piscine à l’eau libre — ni avec combinaison, ni sans. Planifiez la partie natation aux sensations et au cardio, pas à l’allure affichée par la montre.
Vérifiez le règlement de la course. Selon les règles de World Triathlon, la combinaison est obligatoire ou interdite selon la température de l’eau : obligatoire en eau froide, interdite en eau chaude.

L’essentiel

La combinaison fait gagner en moyenne environ 6 % de vitesse, au maximum jusqu’à 11 %.
Chez les bons nageurs, le gain peut être nul ; chez les triathlètes à faible flottabilité, il atteint 19 secondes sur 400 m.
Les combinaisons avec et sans manches sont aussi économiques l’une que l’autre.
En eau libre, le gain est masqué par les virages en piscine, l’orientation et l’erreur du GPS — ne comparez que sur un même tronçon, le même jour.

Sources : Chatard J.C., Senegas X., Selles M., Dreanot P., Geyssant A. « Wet suit effect: a comparison between competitive swimmers and triathletes ». Medicine & Science in Sports & Exercise, 1995;27(4):580–586. PMID: 7791590 · Gay A., López-Contreras G., Fernandes R.J., Arellano R. « Is Swimmers' Performance Influenced by Wetsuit Use? ». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2020;15(1):46–51. DOI: 10.1123/ijspp.2018-0891 · Quagliarotti C., Cortesi M., Gatta G. et al. « Wetsuit Use During Open Water Swimming. Does It "Suit" Everybody? A Narrative Review ». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2021;16(9):1217–1224. DOI: 10.1123/ijspp.2020-0808 · Quagliarotti C., Cortesi M., Coloretti V. et al. « The Effects of a Wetsuit on Biomechanical, Physiological, and Perceptual Variables in Experienced Triathletes ». International Journal of Sports Physiology and Performance, 2023;18(2):171–179. DOI: 10.1123/ijspp.2022-0029 · Lim B., Villalobos A., Mercer J.A., Crocker G.H. « Energetics and Basic Stroke Kinematics of Swimming With Different Styles of Wetsuits ». Journal of Strength & Conditioning Research, 2024;38(10):1793–1799. DOI: 10.1519/JSC.0000000000004866 · Afanasyeva K., Swafford A., Navalta J.W., McGinnis G.R., Mercer J. « Brief report of core temperature patterns in triathletes while swimming in warm open water with and without a wetsuit ». International Journal of Exercise Science, 2026;19. DOI: 10.70252/ijes2026605