L’histoire du jus de betterave est connue : les nitrates augmentent la disponibilité du monoxyde d’azote, le monoxyde d’azote réduit le coût en oxygène de l’effort, l’économie s’améliore. Bien moins connu : qui exactement réalise la première étape de cette chaîne.

Pas vous. L’être humain ne possède pas d’enzyme capable de réduire le nitrate en nitrite. Ce travail est fait par les bactéries qui vivent sur le dos de la langue. Et si on les tue, la chaîne se rompt dès le premier maillon.

Ce qu’ont montré les expériences

Govoni et coll., Nitric Oxide, 2008. Sept volontaires en bonne santé, protocole croisé. Chacun recevait du nitrate de sodium à raison de 10 mg/kg, dissous dans de l’eau. Dans la condition contrôle, les taux de nitrate et de nitrite dans la salive et le plasma ont logiquement augmenté après la charge.

Ensuite, les mêmes personnes se sont rincé la bouche avec un bain de bouche à la chlorhexidine avant de prendre le nitrate. Résultat : l’accumulation du nitrate lui-même n’en a pas été affectée du tout, mais sa transformation en nitrite dans la salive a été complètement annulée, et la montée du nitrite dans le plasma s’est trouvée fortement écrêtée.

C’est une expérience mécanistique à l’état pur : la substance est avalée, mais pas activée.

Woessner et coll., Nitric Oxide, 2016. Douze hommes normotendus (36 ± 11 ans), quatre visites en ordre aléatoire, à une semaine d’intervalle. Charge en nitrate : 8,4 mmol sous forme de jus de betterave, c’est-à-dire exactement sous la forme où les sportifs le boivent. On comparait l’eau, la Listerine, le Cepacol et la chlorhexidine.

On a observé une baisse par paliers du nitrite dans la salive et le plasma à mesure que la « puissance » du bain de bouche augmentait. Ce n’est donc pas une histoire binaire du type « la chlorhexidine, c’est mauvais, le reste, ça va » : plus l’action antibactérienne est forte, plus l’effet est écrêté.

Là où s’arrêtent les preuves

Il faut être honnête ici, parce que le sujet se gonfle facilement.

Il n’existe pratiquement pas de travaux directs « bain de bouche → économie de course → performance ». Ce qui est démontré, c’est l’effondrement du maillon biochimique — la montée du nitrite plasmatique. Que ce maillon transmette l’effet de la betterave à la performance a été montré dans d’autres études. La chaîne est reconstituée par le mécanisme, elle n’a pas été mesurée en entier dans une seule expérience.

Les échantillons sont minuscules : sept et douze personnes, et chez Woessner uniquement des hommes.

Du côté de la santé, et non de la performance, c’est plus compliqué. L’hypothèse selon laquelle les bains de bouche augmentent la tension artérielle par déficit de monoxyde d’azote a été testée systématiquement. Toonen et coll., International Journal of Dental Hygiene, 2026 : sur une centaine de travaux identifiés, cinq satisfaisaient aux critères de sélection. Dans deux d’entre eux, les pressions systolique et diastolique ont augmenté significativement après la chlorhexidine, mais la méta-analyse n’a pas montré de différence significative (systolique : différence de moyennes 1,56 mm Hg, p = 0,17).

La bonne conclusion est celle-ci : le mécanisme est réel et reproductible, l’effet clinique sur la tension n’est pas démontré. Pour un sportif, c’est le premier point qui compte, parce que ce qui l’intéresse n’est pas la tension au repos, mais le nitrite plasmatique avant le départ.

Que faire en pratique

Ne vous rincez pas la bouche avec un antiseptique pendant la fenêtre de charge en betterave. Le schéma standard, c’est le jus 2 à 3 heures avant le départ, ou en cure de 3 à 6 jours. La chlorhexidine dans cette fenêtre réduit l’investissement à zéro.
Pensez aux sources de chlorhexidine moins évidentes : sprays et pastilles antiseptiques pour la gorge, gels après soins dentaires, bains de bouche postopératoires. Ce sont les mêmes bactéries.
Le brossage des dents avec du dentifrice ne pose pas de problème. Il s’agit bien des bains de bouche antibactériens, et non de l’hygiène en tant que telle.
Si la betterave « ne marche pas sur vous », vérifiez le bain de bouche. La réponse individuelle aux nitrates varie effectivement beaucoup, mais avant de la mettre sur le compte de la génétique, il vaut la peine d’écarter une cause banale. Cela vaut aussi pour les sportifs qui utilisent un bain de bouche tous les jours.
Ne confondez pas avec le rinçage de bouche aux glucides ou au menthol. Ceux-là agissent via les récepteurs de la bouche et n’ont rien à voir avec la voie des nitrates.
Inutile de faire des expériences en arrêtant une chlorhexidine prescrite par le dentiste. Si elle est prescrite pour une indication, il est plus raisonnable de décaler la charge en betterave que le traitement.

L’essentiel

Le nitrate est réduit en nitrite par les bactéries du dos de la langue — l’être humain ne possède pas d’enzyme propre pour cette réaction.
Govoni, 2008 (n = 7) : le bain de bouche à la chlorhexidine a complètement annulé la transformation du nitrate en nitrite dans la salive et fortement écrêté la montée du nitrite plasmatique.
Woessner, 2016 (n = 12, charge de 8,4 mmol de jus de betterave) : la baisse du nitrite se fait par paliers — plus l’action antibactérienne est forte, plus les pertes sont grandes.
Il n’existe presque pas d’études directes « bain de bouche → économie de course » ; la chaîne est reconstituée par le mécanisme.
La méta-analyse de 2026 (5 études) n’a pas confirmé d’influence significative de la chlorhexidine sur la pression artérielle.
Conclusion pratique : les bains de bouche antiseptiques et la charge en betterave ne doivent pas tomber dans la même fenêtre temporelle.

Sources : Govoni M. et al. « The increase in plasma nitrite after a dietary nitrate load is markedly attenuated by an antibacterial mouthwash », Nitric Oxide, 2008. https://doi.org/10.1016/j.niox.2008.08.003 · Woessner M. et al. « A stepwise reduction in plasma and salivary nitrite with increasing strengths of mouthwash following a dietary nitrate load », Nitric Oxide, 2016. https://doi.org/10.1016/j.niox.2016.01.002 · Toonen E. et al. « The Effect of Chlorhexidine Mouthwash on Blood Pressure: A Systematic Review and Meta-Analysis », International Journal of Dental Hygiene, 2026. https://doi.org/10.1111/idh.70035