Gels au lactate : le grand emballement du Tour de France

À l'été 2026, le peloton a vu se produire ce qu'on attendait depuis des années : le lactate est officiellement passé de la catégorie « ce qui nous tue » à celle de « ce que nous mangeons ». L'équipe de Pogačar utilise un nouveau gel Enervit au lactate exogène, une autre équipe teste ExoLactate — une mise au point d'Aitor Viribay, où environ 5 g de lactate sont répartis entre les gels et vont de pair avec des glucides. Les titres promettent une percée dans la nutrition sportive. Regardons ce qu'il y a derrière.

Pourquoi le lactate est devenu un carburant

Le rappel historique n'est pas ici pour faire joli — il explique toute l'histoire. Pendant des décennies, on a tenu le lactate pour le coupable de la brûlure dans les jambes et de la chute de puissance, un sous-produit d'un métabolisme « défaillant ». Ce tableau est périmé : les travaux de George Brooks et son concept de la navette du lactate ont montré que le lactate est un substrat énergétique à part entière. Les fibres musculaires, le cœur et le cerveau savent l'oxyder, et entre fibres et organes il circule comme une forme de transport de l'énergie.

D'où l'idée du produit : si les muscles utilisent déjà le lactate comme carburant, pourquoi ne pas leur en fournir de l'extérieur — avec des glucides ? Les avantages théoriques semblent logiques : un substrat supplémentaire qui n'entre pas en concurrence avec le glucose pour les transporteurs intestinaux, plus un possible effet tampon sur l'équilibre acido-basique.

La théorie est belle. Le problème, c'est qu'il faut encore la mener jusqu'au produit.

Ce qu'ont montré les essais réels

Il n'existe aucun essai publié direct de ces gels chez l'humain. À la mi-2026, aucun des protocoles employés dans le peloton n'est passé par une publication à comité de lecture. Tout ce dont nous disposons, ce sont des travaux sur les suppléments de lactate en général.

Le plus rigoureux des travaux récents est une étude pilote randomisée, en double aveugle et en croisé (Ewell et al., Nutrients, 2024). 15 personnes y ont participé (9 hommes, 6 femmes), et il s'agissait d'amateurs s'entraînant au moins 150 minutes par semaine, non de professionnels. Le supplément contenait du lactate de calcium et de magnésium plus de la vitamine D₃, à une dose de 19 ± 1 mg/kg de masse corporelle.

Les résultats se sont révélés remarquablement dissociés :

VO₂peak : 44,3 contre 44,3 ml/kg/min (p = 0,87) — zéro.
Seuil ventilatoire : 1,63 contre 1,65 l/min (p = 0,82) — zéro.
Puissance au seuil lactique : 179 contre 179 W (p = 0,41) — zéro.
Contre-la-montre de 20 minutes : 197 contre 204 W — un gain d'environ 4 % (p = 0,02).

Autrement dit, la performance en contre-la-montre s'est améliorée, mais aucun des marqueurs physiologiques susceptibles de l'expliquer n'a bougé. Si le lactate élargissait réellement les capacités aérobies, on s'attendrait à un mouvement au moins sur le seuil ou sur le VO₂peak. Il n'y en a pas.

Un autre travail de 2024, d'après les descriptions qu'en donnent les revues du sujet, a utilisé une dose de lactate de calcium nettement supérieure — de l'ordre de 120 mg/kg — sur des efforts répétés de 1 et 4 km, et n'a trouvé aucun gain de performance. Pourtant, le bicarbonate sanguin des sujets augmentait de façon significative, et la pénibilité perçue de l'effort diminuait. La chimie interne a changé, les sensations ont changé, les secondes non.

Notez l'incohérence : la dose la plus faible a produit un effet, la plus forte non. Pour une véritable action pharmacologique, c'est étrange, et cela indique plutôt que nous avons affaire à du bruit dans de petits échantillons, et non à un mécanisme fiable.

Comment l'interpréter

L'interprétation la plus prudente et, semble-t-il, la plus honnête : le lactate exogène se comporte comme un tampon acido-basique modéré. Il peut alléger légèrement la sensation subjective d'effort, mais il n'est pas un accélérateur fiable.

Si tel est le cas, le plus proche parent des gels au lactate n'est pas les glucides, mais le bicarbonate de soude. Le mécanisme est similaire, l'effet modeste et dépendant du contexte, et autour du bicarbonate se sont accumulées des dizaines d'études — contrairement aux gels, autour desquels il n'y en a pour l'instant aucune.

Un mot à part sur les retours venus du peloton. Les coureurs qui ont testé ExoLactate évoquent une pénibilité perçue moindre à watts égaux, une récupération plus rapide et une meilleure résistance à la fatigue. C'est intéressant, mais ce ne sont pas des données. Les athlètes ne sont pas en aveugle, ils savent qu'ils reçoivent une nouveauté et se trouvent dans un environnement où l'attente d'un effet est colossale. L'effet placebo est puissant dans le sport, et dans les équipes de grands tours des dizaines de variables changent simultanément.

Que faire quand on est amateur

Ne pas se précipiter. Le produit est cher, il n'existe aucune base de preuves pour ces gels précis, et les données disponibles sur les suppléments de lactate ne composent pas un tableau convaincant.
D'abord assurer les fondamentaux. 60 à 120 g de glucides par heure sur les efforts longs, un estomac entraîné à les encaisser et une gestion de course claire vous apporteront bien plus qu'un supplément exotique. Le calculateur ci-dessous vous aidera à estimer vos besoins en glucides.
Penser au tube digestif. Les sels de lactate à forte dose sont une source potentielle de troubles gastro-intestinaux, exactement comme le bicarbonate. Impossible de tester cela pour la première fois le jour d'une course.
Suivre le sujet. Si, d'ici un an ou deux, de vraies études randomisées portant précisément sur les protocoles de gels paraissent, la discussion deviendra concrète. Pour l'instant, c'est une hypothèse avec un très bon marketing.

L'essentiel

Le lactate est réellement un carburant, non un déchet ; le concept de la navette du lactate est confirmé. Mais de « c'est un substrat » à « mange-le et tu iras plus vite », la distance est grande.
Aucun essai publié ne porte sur ces gels. Ni Enervit C21 Pro ni ExoLactate n'ont fait l'objet d'une évaluation chez l'humain avec comité de lecture.
ECR pilote de 2024 chez des amateurs : +4 % sur un contre-la-montre de 20 minutes en l'absence totale de variation du VO₂peak et des seuils lactique et ventilatoire.
Un autre travail avec une dose six fois supérieure n'a donné aucun gain — alors même que le bicarbonate augmentait et que l'effort paraissait plus facile.
L'interprétation la plus prudente : c'est un tampon modéré, plus proche du bicarbonate de soude que des glucides.
Les retours des coureurs du Tour ne sont pas une preuve : pas d'aveugle, des attentes énormes, des dizaines de variables qui changent en même temps.

Sources : Ewell T.R., Bomar M.C., Brown D.M. et al. « The Influence of Acute Oral Lactate Supplementation on Responses to Cycle Ergometer Exercise: A Randomized, Crossover Pilot Clinical Trial », Nutrients, 2024. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11357576/. Revues des données actuelles sur le lactate exogène et les gels utilisés au Tour de France 2026 : https://styrkr.com/en-us/blogs/training-and-nutrition-hub/lactate-gels-at-the-tour-de-france-what-the-research-actually-supports ; https://velo.outsideonline.com/road/road-racing/tour-de-france/lactate-gels-drinks-tour-de-france-explainer/ ; https://www.bikeradar.com/news/enervit-c21-pro-lactate-gel-mix