Bolsitas de nicotina en el deporte: para qué se usan y por qué no funcionan

Al principio fueron los jugadores suecos de hockey y de fútbol. Después, las bolsitas blancas bajo el labio empezaron a aparecer en los vestuarios de toda Europa y, a continuación, en las conversaciones sobre ciclismo y carrera a pie. La lógica del usuario suele sonar así: «mejora la concentración, quita los nervios antes de la salida y además no es dopaje». Con lo último, formalmente, no se puede discutir. Con lo demás, perfectamente.

Qué son y cuán extendidas están

Hablamos de dos productos emparentados. El snus es un polvo húmedo sin tabaco... o, más exactamente, con tabaco, que se coloca bajo el labio. Las bolsitas de nicotina (nicotine pouches) son su heredero «sin tabaco»: la misma nicotina, pero sobre un relleno neutro sin hoja de tabaco. Precisamente esa formulación se convirtió en el ariete del marketing: el producto se vende como «sin tabaco», aunque el principio activo y la dependencia son los mismos.

La magnitud está mejor documentada en el fútbol. Un estudio conjunto del sindicato de futbolistas de Inglaterra y la Universidad de Loughborough mostró que el 18 % de los hombres y el 22 % de las mujeres entre los jugadores profesionales consumen snus o bolsitas de nicotina, y que lo han probado alguna vez el 42 % y el 39 %, respectivamente.

En los deportes de resistencia la proporción es menor, lo cual es lógico teniendo en cuenta lo que hay que pagar allí. Pero una revisión de 2026 señala que estos productos son cada vez más frecuentes entre los deportistas de élite en general, y el ciclismo no es una excepción.

Qué mostró el experimento controlado

La pregunta principal es sencilla: ¿aporta la nicotina alguna ganancia en el trabajo de resistencia? Existe respuesta, y es bastante limpia.

En un estudio aleatorizado, doble ciego y cruzado participaron 10 ciclistas bien entrenados (edad 34 ± 9 años, VO₂max 71 ± 6 ml/kg/min, un nivel serio). Cada uno pasó tres pruebas separadas por una semana: chicle de nicotina de 2 mg (masticado durante 30 minutos, unos 40 minutos antes de la salida), parche transdérmico de 7 mg al día (colocado unas 10 horas antes) y placebo.

Contrarreloj de una hora:

placebo: 63,3 ± 4,1 min
chicle: 62,9 ± 4,1 min
parche: 62,6 ± 4,5 min
sin diferencias (p = 0,73)

Potencia media: 263 ± 33, 264 ± 31 y 265 ± 32 W respectivamente (p = 0,74). Tampoco cambiaron los indicadores fisiológicos ni los subjetivos. No se registraron efectos adversos con esas dosis.

Dicho de otro modo: dos vías de administración distintas, una muestra decente para lo habitual en este tipo de protocolos, diseño ciego, y exactamente cero efecto.

Por qué entonces parece que ayuda

La revisión de 2026 («The Paradox of the Pouch») responde a esto de forma directa, y la respuesta resulta desagradable para los usuarios. La nicotina no mejora el rendimiento físico y potencialmente empeora la preparación cardiovascular, el rendimiento anaeróbico y la resistencia. Y la mejora subjetiva de la concentración y del enfoque que relatan los deportistas es, en buena medida, el alivio de los síntomas de abstinencia en una persona ya dependiente, no una ganancia real de función.

La mecánica aquí es cíclica y traicionera: la primera dosis da un ligero efecto estimulante, después se forma la dependencia, y cada porción siguiente ya no te eleva por encima del nivel basal, sino que solo te devuelve a él desde el estado de abstinencia. Se siente como «la bolsita ayuda». Se mide como cero.

Riesgos y estatus legal

Salud bucal. El daño de la mucosa y de las encías en el punto de colocación es la consecuencia más frecuente y previsible.
Carga para el corazón. La nicotina eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial; para un deporte en el que el sistema cardiovascular ya trabaja al límite, es un mal intercambio.
Dependencia. Las dosis de nicotina de las bolsitas actuales son a menudo superiores a las de un cigarrillo, y la presentación «inofensiva» rebaja la barrera de entrada.
Mortalidad. En cohortes suecas de consumo prolongado de snus se registró una asociación con la mortalidad.
AMA. La nicotina no está prohibida, pero forma parte del Programa de Vigilancia, es decir, la agencia monitoriza la frecuencia de consumo en el deporte. La revisión califica abiertamente el estatus regulatorio de poco claro y señala la explotación del resquicio «sin tabaco» mediante un marketing agresivo.

Conviene decir lo obvio: «no prohibido» y «seguro» son afirmaciones distintas. El alcohol tampoco está prohibido en la mayoría de los deportes.

Lo esencial

Las bolsitas de nicotina contienen la misma nicotina que el snus, solo que sin hoja de tabaco; lo de «sin tabaco» se refiere al relleno, no a la dependencia.
En el fútbol las consumen el 18 % de los hombres y el 22 % de las mujeres entre profesionales; en resistencia la proporción es menor, pero los productos se están extendiendo.
En un ECA cruzado y ciego con ciclistas de VO₂max 71, la contrarreloj de una hora no cambió ni con el chicle ni con el parche (p = 0,73).
Revisión de 2026: la nicotina no mejora el rendimiento y puede empeorar la preparación cardiovascular y la resistencia.
La sensación de «estar más concentrado» en los dependientes es alivio de la abstinencia, no una ganancia de función.
Riesgos: mucosa bucal, carga cardiaca, dependencia y asociación con la mortalidad en cohortes prolongadas.
La AMA no prohíbe la nicotina, pero la mantiene en el Programa de Vigilancia. Permitido no significa beneficioso.

Fuentes: «The Paradox of the Pouch: A Systematic-Narrative Hybrid Review of Snus and Nicotine Pouch Use on Athletic Performance, Prevalence, Health Outcomes, and Regulatory Status in Sport», Quality in Sport, 2026. https://apcz.umk.pl/QS/article/view/71294. «Nicotine Supplementation Does Not Influence Performance of a 1h Cycling Time-Trial in Trained Males». https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6444171/. World Anti-Doping Agency, «Effects of snus administration on sport performance». https://www.wada-ama.org/en/resources/scientific-research/effects-snus-administration-sport-performance