Der Berlin-Marathon und die übrigen Herbstmarathons liegen hinter uns, und bei einem Teil der Finisher beginnt zur Wochenmitte das Altbekannte: Es kratzt im Hals, die Nase ist zu, die Glieder schmerzen. Läufer nennen das seit Langem das „Immunloch“ nach dem Marathon. In der Fachliteratur gab es sogar die Theorie des „offenen Fensters“ — nach einer langen, harten Belastung „bricht“ das Immunsystem für einige Stunden oder Tage ein. Schauen wir, was von dieser Theorie übrig ist.

Woher die Idee stammt

Los Angeles, Ende der 1980er. David Nieman und Kollegen (Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 1990) verschickten Fragebögen an die Teilnehmer des Los-Angeles-Marathons und erhielten Antworten von 2311 Läufern.

Unter den Finishern, die vor dem Start nicht krank waren, gaben in der Woche nach dem Rennen 12,9% eine Erkältung an (236 von 1828).
Unter ebenso erfahrenen Läufern, die gemeldet, aber nicht gestartet waren — 2,2% (3 von 134).
Das Odds Ratio liegt nach Berechnung der Autoren bei 5,9. Das sieht nach einem fast sechsfach höheren Risiko aus.
Außerdem: Wer 97 km pro Woche und mehr lief, hatte in den letzten zwei Monaten vor dem Start eine 2-mal höhere Erkrankungswahrscheinlichkeit als Läufer mit weniger als 32 km.

Parallel dazu sahen Immunologen, dass die Zahl der Lymphozyten im Blut direkt nach einer langen Belastung stark abfällt. So entstand die Theorie: harte Belastung → vorübergehendes „Loch“ in der Immunabwehr → Infektion.

Was die Metaanalyse sagt

Die frühen Arbeiten hatten ein Problem: Erkrankungen vor und nach dem Start wurden über unterschiedlich lange Zeiträume erfasst. Zum Beispiel vor dem Marathon über zwei Monate, danach über eine oder zwei Wochen.

André Sardeli und Kollegen von den Universitäten Campinas (Brasilien), Birmingham (Großbritannien) und Illinois (USA) (Exercise Immunology Review, 2024) fassten 7 Studien zusammen und glichen die Beobachtungszeiträume vor und nach dem Rennen an.

Das Risiko für eine Infektion der oberen Atemwege ist nach dem Marathon um 18% höher als davor: Odds Ratio 1,18 (95%-KI 1,05–1,33).
Die Ergebnisse der Studien sind erstaunlich einheitlich (I² = 0%), Hinweise auf Publikationsbias gibt es nicht.
Die Evidenzqualität ist moderat: Die Symptome wurden meist per Selbstauskunft erfasst, ohne Laboranalysen.

Fazit: Der Risikoanstieg ist real, aber es ist nicht „das Sechsfache“, sondern eher „ein Fünftel mehr“.

Gab es das „offene Fenster“ überhaupt?

2018 veröffentlichten John Campbell und James Turner (Frontiers in Immunology) eine Übersichtsarbeit mit dem vielsagenden Titel „Den Mythos der belastungsinduzierten Immunsuppression entlarven“. Ihre Argumente:

Lymphozyten sterben nach der Belastung nicht ab, sondern werden umverteilt — sie wandern aus dem Blut ins Gewebe, unter anderem in die Lunge und die Schleimhäute, wo die Immunabwehr gebraucht wird. Für das Immunsystem ist das eher eine Mobilisierung als ein Einbruch.
Ein Marathon bedeutet Menschenmengen. Messe, Startbereich, öffentliche Verkehrsmittel, Flüge, Hotels. Das Risiko, mit einem Virus in Kontakt zu kommen, ist für einen Marathonläufer in diesen Tagen objektiv höher als für jemanden, der zu Hause sitzt.
Schlafmangel und Stress vor dem Start schwächen die Abwehr schon für sich genommen.

Noch ein Detail: Nicht jede „Erkältung“ nach dem Rennen ist eine Infektion. Spence und Kollegen (Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007) nahmen Abstriche bei Sportlern mit Erkältungssymptomen und fanden nur in etwa einem Drittel der Fälle einen Erreger. Der Rest kann eine Reizung der Atemwege durch langes Mundatmen kalter oder trockener Luft sein, eine Allergie oder eine Entzündung.

Einschränkungen

Fast alle Daten beruhen auf Selbstauskünften: „Es kratzt im Hals“ ist nicht gleich „Virusinfektion“.
In die Metaanalyse flossen nur 7 Arbeiten ein, und verglichen wurde „vorher und nachher“ bei denselben Personen, ohne eine Gruppe, die keinen Marathon lief.
Der Beitrag der Belastung selbst lässt sich nicht von dem der Menschenmengen, des Flugs und des Schlafmangels trennen.

Wie man das anwendet

Der wichtigste Schutz liegt in der Woche vor dem Start, nicht danach. Hände, Menschenmengen, Verkehrsmittel. Halten Sie sich auf der Messe nicht länger auf als nötig.
Schlafen Sie. Schlafmangel vor dem Start ist einer der wenigen Faktoren, die Sie selbst in der Hand haben.
Nehmen Sie unterwegs Kohlenhydrate zu sich. Kohlenhydrate während langer Belastung dämpfen die Ausschüttung von Stresshormonen wie Cortisol, und deren Anstieg ist eine der Erklärungen für die vorübergehenden Verschiebungen der Immunwerte nach dem Rennen. Direkte Belege, dass das die Zahl der Erkältungen senkt, gibt es bisher kaum, doch für die Leistung braucht man die Kohlenhydrate ohnehin — wie man die Verpflegung für den Marathon berechnet.
Holen Sie verlorene Zeit nicht nach. Wenn die Erkältung in den letzten Tagen des Taperings kommt, hilft eine zusätzliche harte Einheit nicht — wie das Tapering funktioniert.
Nach dem Zieleinlauf: Erholung statt eines „regenerativen“ Zehners am zweiten Tag. Die erste Woche nur leichte Aktivität.
Die „Oberhalb-des-Halses“-Regel: Sind die Symptome nur in Nase und Hals, ist ein lockerer Lauf vertretbar. Fieber, Gliederschmerzen, Husten „in der Brust“ — kein Laufen bis zur Genesung: Belastung während eines Virusinfekts birgt das Risiko einer Myokarditis.

Das Wichtigste

Klassische Studie: Erkältung bei 12,9% der Finisher des Los-Angeles-Marathons gegenüber 2,2% der Nichtstarter.
Metaanalyse von 7 Arbeiten mit Korrektur der Beobachtungsdauer: um 18% höheres Risiko — ein realer, aber bescheidener Effekt.
Die Theorie des „offenen Fensters“ ist umstritten: Lymphozyten werden ins Gewebe umverteilt, und die Hauptfaktoren sind Menschenmengen, Flüge, Schlafmangel und Stress.
Die beste Vorbeugung: Hygiene und Schlaf in der Woche vor dem Start, Kohlenhydrate unterwegs und eine ruhige Woche danach.

Quellen: Sardeli A.V., de Araujo R.B., Woods J.A., Lord J.M., Chacon-Mikahil M.P.T. „Higher risk of upper respiratory tract infection post marathon running: when physical exercise becomes a threat to the immune system“. Exercise Immunology Review, 2024;30:6–13. PMID: 39094181 · Nieman D.C., Johanssen L.M., Lee J.W., Arabatzis K. „Infectious episodes in runners before and after the Los Angeles Marathon“. Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, 1990;30(3):316–328. PMID: 2266764 · Campbell J.P., Turner J.E. „Debunking the Myth of Exercise-Induced Immune Suppression: Redefining the Impact of Exercise on Immunological Health Across the Lifespan“. Frontiers in Immunology, 2018;9:648. DOI: 10.3389/fimmu.2018.00648 · Spence L., Brown W.J., Pyne D.B. et al. „Incidence, Etiology, and Symptomatology of Upper Respiratory Illness in Elite Athletes“. Medicine & Science in Sports & Exercise, 2007;39(4):577–586. DOI: 10.1249/mss.0b013e31802e851a