A história do suco de beterraba é conhecida: os nitratos aumentam a disponibilidade de óxido nítrico, o óxido nítrico reduz o custo de oxigênio do trabalho, a economia melhora. Bem menos conhecido é quem exatamente executa o primeiro passo dessa cadeia.

Não é você. O ser humano não tem uma enzima que reduza o nitrato a nitrito. Esse trabalho é feito pelas bactérias que vivem no dorso da língua. E, se elas forem mortas, a cadeia se rompe logo no primeiro elo.

O que os experimentos mostraram

Govoni e colaboradores, Nitric Oxide, 2008. Sete voluntários saudáveis, desenho cruzado. Cada um recebeu nitrato de sódio na proporção de 10 mg/kg, dissolvido em água. Na condição de controle, os níveis de nitrato e de nitrito na saliva e no plasma subiram, como era de esperar, após a carga.

Depois, as mesmas pessoas, antes de tomar o nitrato, enxaguaram a boca com um enxaguante com clorexidina. Resultado: sobre o acúmulo do próprio nitrato isso não teve efeito algum, mas a conversão dele em nitrito na saliva foi anulada por completo, e a elevação do nitrito no plasma ficou drasticamente cortada.

É um experimento puro sobre mecanismo: a substância foi engolida, mas não ativada.

Woessner e colaboradores, Nitric Oxide, 2016. Doze homens normotensos (36 ± 11 anos), quatro visitas em ordem aleatória com intervalo de uma semana. A carga de nitrato foi de 8,4 mmol na forma de suco de beterraba, ou seja, exatamente na forma em que os atletas o bebem. Compararam água, Listerine, Cepacol e clorexidina.

Encontrou-se uma redução gradual do nitrito na saliva e no plasma conforme aumentava a «força» do enxaguante. Ou seja, não é uma história binária de «clorexidina é ruim, o resto tudo bem»: quanto mais potente a ação antibacteriana, mais o efeito é cortado.

Onde as evidências acabam

Aqui é preciso ser honesto, porque o tema é fácil de inflar.

Trabalhos diretos do tipo «enxaguante → economia de corrida → resultado» praticamente não existem. Está provado que o elo bioquímico desmorona — a elevação do nitrito no plasma. Que esse elo transfere o efeito da beterraba para a capacidade de trabalho foi mostrado em outros estudos. A cadeia foi completada pelo mecanismo, e não medida inteira em um único experimento.

As amostras são minúsculas: sete e doze pessoas; no de Woessner, apenas homens.

Com a saúde, e não com o desempenho, a coisa ficou mais complicada. A hipótese de que os enxaguantes elevam a pressão arterial por déficit de óxido nítrico foi testada de forma sistemática. Toonen e colaboradores, International Journal of Dental Hygiene, 2026: das cem publicações encontradas, cinco atenderam aos critérios de seleção. Em duas delas a pressão sistólica e a diastólica subiram significativamente após a clorexidina, mas a meta-análise não mostrou diferença significativa (sistólica: diferença de médias de 1,56 mm Hg, p = 0,17).

A conclusão correta disso é a seguinte: o mecanismo é real e reproduzível; o efeito clínico sobre a pressão arterial não está provado. Para o atleta o primeiro ponto importa mais, porque o que lhe interessa não é a pressão em repouso, e sim o nitrito no plasma antes da largada.

O que fazer na prática

Não enxágue a boca com antisséptico dentro da janela da carga de beterraba. O esquema padrão é o suco 2–3 horas antes da largada ou em ciclo de 3–6 dias. A clorexidina nessa janela zera o investimento.
Lembre-se das fontes menos óbvias de clorexidina: sprays e pastilhas antissépticas para a garganta, géis usados após procedimentos odontológicos, enxágues pós-operatórios. São as mesmas bactérias.
Escovar os dentes com pasta comum não é problema. Trata-se especificamente dos enxágues antibacterianos, e não da higiene em si.
Se a beterraba «não funciona em você», verifique o enxaguante. A resposta individual aos nitratos de fato varia muito, mas, antes de atribuí-la à genética, vale excluir a causa banal. O mesmo se aplica aos atletas que usam enxaguante diariamente.
Não confunda com o bochecho de carboidrato e de mentol. Esses agem pelos receptores da boca e não têm relação alguma com a via do nitrato.
Não é preciso fazer experimentos abandonando a clorexidina prescrita pelo dentista. Se ela foi receitada com indicação clínica, o mais sensato é deslocar a carga de beterraba, e não o tratamento.

O essencial

O nitrato é reduzido a nitrito pelas bactérias do dorso da língua — o ser humano não tem enzima própria para essa reação.
Govoni, 2008 (n = 7): o enxaguante com clorexidina anulou por completo a conversão de nitrato em nitrito na saliva e cortou drasticamente a elevação do nitrito no plasma.
Woessner, 2016 (n = 12, carga de 8,4 mmol em suco de beterraba): a redução do nitrito é gradual — quanto mais forte a ação antibacteriana, maiores as perdas.
Estudos diretos do tipo «enxaguante → economia de corrida» quase não existem; a cadeia foi completada pelo mecanismo.
A meta-análise de 2026 (5 estudos) não confirmou influência significativa da clorexidina sobre a pressão arterial.
Conclusão prática: os enxágues antissépticos e a carga de beterraba não devem cair na mesma janela de tempo.

Fontes: Govoni M. et al. «The increase in plasma nitrite after a dietary nitrate load is markedly attenuated by an antibacterial mouthwash», Nitric Oxide, 2008. https://doi.org/10.1016/j.niox.2008.08.003 · Woessner M. et al. «A stepwise reduction in plasma and salivary nitrite with increasing strengths of mouthwash following a dietary nitrate load», Nitric Oxide, 2016. https://doi.org/10.1016/j.niox.2016.01.002 · Toonen E. et al. «The Effect of Chlorhexidine Mouthwash on Blood Pressure: A Systematic Review and Meta-Analysis», International Journal of Dental Hygiene, 2026. https://doi.org/10.1111/idh.70035