Nell'agosto 2026 i partecipanti alla maratona di Edmonton non hanno corso 42,195 km, ma circa 674 metri in più. La causa è prosaica: una deviazione dovuta a un cantiere, che non è stata compensata accorciando un altro tratto. A una parte dei podisti l'orologio ha segnato circa 800 metri in eccesso.

Poi la vicenda è diventata dolorosa. Gli organizzatori si sono scusati, ma hanno rifiutato di restituire i soldi. E la Boston Athletic Association ha risposto con una formulazione che non lascia alternative: i risultati corretti non vengono accettati se la distanza era maggiore o minore di 42,195 km. È una politica di vecchia data e non ci saranno eccezioni.

Il prezzo si calcola facilmente. Al passo previsto dai tempi di qualificazione, 674,7 metri in più costano circa 2 minuti e 48 secondi agli uomini di 18–34 anni e circa 3 minuti e 26 secondi alle donne di 40–44. Nella selezione per Boston 2026 sono state escluse 8887 persone che rientravano nel tempo minimo: la soglia effettiva è passata 4:34 più veloce di quella ufficiale. Cioè tre minuti in più non sono un «c'ero quasi», sono un anno perso.

La storia è preziosa perché costringe a porsi una domanda che di solito non interessa nessuno: da dove viene la certezza che il percorso sia esattamente 42,195?

Il contatore Jones

I percorsi certificati non si misurano con il metro a nastro, né con la rotella, né con il GPS. Si misurano con una bicicletta dotata di contatore Jones, un riduttore meccanico montato sul mozzo della ruota anteriore che conta le frazioni di giro con alta risoluzione.

La logica è questa. La circonferenza assoluta della ruota è ignota e cambia di continuo: pressione del pneumatico, temperatura, peso del misuratore. Perciò il contatore non viene convertito direttamente in metri, ma calibrato su un tratto di riferimento.

Il tratto di calibrazione è rettilineo, pianeggiante, asfaltato, di solito di 300–400 metri, misurato con un nastro d'acciaio.
Il misuratore lo percorre almeno quattro volte prima della misurazione del percorso e almeno quattro volte dopo.
La calibrazione «dopo» è obbligatoria, perché in qualche ora il pneumatico si sgonfia un po' e una parte della misurazione risulterebbe fatta con un'altra ruota.

Il percorso più breve possibile

Il secondo principio è meno ovvio e spiega metà dei malintesi con l'orologio.

Il percorso si misura lungo il percorso più breve possibile — SPR, shortest possible route. Il misuratore procede rigorosamente all'interno di tutte le curve, taglia sulle tangenti, passa lungo il cordolo dove è fisicamente consentito. In una gara vera nessuno corre così.

Ogni percorso viene misurato due volte in modo indipendente, e i due risultati devono coincidere con una precisione dello 0,08%. Dei due si prende il maggiore.

Un metro per chilometro

E infine il terzo principio: il coefficiente di prevenzione del percorso corto (short course prevention factor).

A tutte le misurazioni si aggiunge un metro per ogni chilometro, cioè un moltiplicatore 1,001. In fase di misurazione la maratona viene impostata a 42 237 metri, non a 42 195.

Il senso sta nell'asimmetria dell'errore. Un percorso più lungo di quello dichiarato è seccante. Un percorso più corto è una catastrofe: si annullano i record, saltano le qualificazioni, si svaluta l'intero ordine d'arrivo. Perciò nel sistema è deliberatamente incorporato un margine a favore del «leggermente più lungo».

Da qui una conclusione da accettare una volta per tutte e non discutere più: qualsiasi percorso certificato è di sicuro un po' più lungo del nominale. Di circa 42 metri in maratona. Non è un errore, è il progetto.

Perché l'orologio segna sempre di più

Adesso è chiaro perché all'arrivo di una maratona il Garmin disegna 42,4–42,7 km, e questo non significa che il percorso sia stato misurato male.

Si sommano tre cose.

Il margine 1,001: più 42 metri.

Non correte lungo l'SPR. Sorpassi, punti di rifornimento, curve prese larghe, il tentativo di uscire dalla calca. Su venti curve, con un metro o due in più ciascuna, si accumulano un centinaio o due di metri, e in una maratona cittadina affollata anche di più.

L'errore proprio del GPS. Secondo una misurazione effettuata all'ultramaratona Two Oceans (56 km, 255 podisti, otto categorie di dispositivi) l'errore relativo mediano degli orologi andava dallo 0,6 ± 0,3% all'1,9 ± 1,5%. Sulla distanza della maratona l'1% sono 420 metri. L'errore cresce con edifici alti, ponti, gallerie, fogliame fitto e curve frequenti: il ricevitore taglia l'arco della curva in segmenti rettilinei oppure, al contrario, aggiunge «rumore» da fermo.

Proprio per questo il GPS non va bene per la certificazione: non perché gli orologi siano scadenti, ma perché la precisione richiesta dello 0,08% per loro è irraggiungibile.

Che cosa può fare il podista

Calcolate il passo sui cartelli chilometrici del percorso, non sull'orologio. I cartelli sono posti secondo la distanza misurata; l'orologio segue la propria versione della realtà. Se al trentesimo chilometro l'orologio «anticipa» la segnaletica di 300 metri, state correndo un po' più piano di quanto pensiate e sbaglierete la distribuzione dello sforzo.
Impostate l'autolap in manuale, o quantomeno controllate i cartelli. Il chilometro automatico da GPS sposta il passo di 3–5 secondi rispetto a quello reale.
Correte sulle tangenti. È l'unico modo legittimo di avvicinarsi ai 42,195. Su un percorso cittadino tortuoso il risparmio arriva a un paio di centinaia di metri, cioè a un minuto.
Verificate la certificazione del percorso, se andate a caccia di un tempo minimo. La presenza di un certificato AIMS/World Athletics o della federazione nazionale è ciò che distingue un risultato che verrà accettato da un risultato che resterà un bel ricordo.
Non aspettatevi un ricalcolo. Il caso di Edmonton ha mostrato la posizione degli organizzatori delle major a chiare lettere: è ricalcolabile solo una distanza misurata correttamente.

In sintesi

La maratona di Edmonton 2026 è risultata più lunga di 674,4 metri per una deviazione non compensata; Boston ha rifiutato di accettare i risultati corretti.
I percorsi si misurano con una bicicletta dotata di contatore Jones, calibrata su un tratto di riferimento di 300–400 m almeno quattro volte prima e quattro volte dopo la misurazione.
Si misura lungo il percorso più breve possibile, due volte in modo indipendente, con uno scarto non superiore allo 0,08%; vale il risultato maggiore.
A tutto si aggiunge 1 metro per chilometro (coefficiente 1,001): la maratona viene misurata come 42 237 m.
Per questo un percorso certificato è sempre un po' più lungo del nominale, di circa 42 metri.
L'errore degli orologi GPS sportivi, secondo la misurazione sui 56 km, va dallo 0,6% all'1,9%, cioè fino a 800 metri in maratona.
Il riferimento in gara sono i cartelli chilometrici, non i numeri dell'orologio.

Fonti: Marathon Handbook, «Edmonton Marathon Defends Course Runners Say Ran Long», 2026 · Boston Athletic Association, commento sulla politica di accettazione dei risultati · World Athletics / AIMS, regole di misurazione dei percorsi e coefficiente di prevenzione del percorso corto · Johansson R.E., Adolph S.T., Swart J., Lambert M.I. «Accuracy of GPS sport watches in measuring distance in an ultramarathon running race». International Journal of Sports Science & Coaching, 2020. DOI: 10.1177/1747954119899880