Hay recursos que no funcionan a través de la fisiología, sino de la percepción. El enjuague con carbohidratos es el ejemplo más conocido: una solución en la boca que ni siquiera se traga mejora el resultado porque los receptores de la cavidad oral le informan al cerebro de que está entrando combustible. El mentol está montado de forma parecida, pero engaña a otro canal: el térmico.

Cómo funciona

El mentol se une al receptor TRPM8, ese mismo que se encarga de la sensación de frío. El receptor no distingue un enfriamiento real de una acción química: simplemente le comunica al cerebro «hace frío». De ahí la sensación de frescor del chicle de menta.

El punto clave, que conviene entender de entrada: el cuerpo no se enfría con esto. Ni la temperatura interna ni la de la piel cambian. Lo único que cambia es la señal que llega al cerebro.

Para qué sirve eso se ve claro si uno recuerda por qué en el calor cae el ritmo. Buena parte de esa desaceleración no es un fallo físico del músculo, sino regulación: el cerebro recibe señales de una carga térmica creciente y baja la potencia de salida por adelantado, antes de que llegue un sobrecalentamiento peligroso. Si en ese flujo se cuela una señal de «hace fresco», el freno protector se afloja.

Qué mostró el estudio

El trabajo se publicó en Nutrients en abril de 2026.

Participaron 10 ciclistas jóvenes entrenados, con una edad media de 16,7 ± 1,3 años. Las condiciones: 31,45 ± 0,59 °C. El diseño: pruebas aleatorizadas simple ciego, con un test modificado de carga variable en bicicleta.

El protocolo es simple: enjuague con una solución de L-mentol al 0,01 % o con placebo cada 6 minutos durante el trabajo.

Resultados:

La potencia media subió un 1,67 ± 1,59 %: 177,1 ± 33,0 W frente a 174,1 ± 32,1 W (p = 0,002). El aumento fue más notable en los tramos de alta intensidad.
Cadencia: 87,4 ± 5,1 frente a 84,5 ± 5,2 revoluciones por minuto (p = 0,027).
Electromiografía: en la condición con mentol, la activación del vasto lateral y del recto femoral fue menor con el paso del tiempo que con placebo.

Este último punto es el más interesante. Menos actividad eléctrica del músculo con más potencia entregada es un indicio indirecto de que el asunto no está en el músculo, sino en cómo se lo gobierna. Es decir, el mecanismo es realmente central y no periférico.

Qué conviene tener en la cabeza

La muestra es minúscula y muy específica. Diez personas, todos chicos, con una edad media que no llega a los 17 años. La termorregulación adolescente se diferencia de la adulta, y en el estudio no había ni una sola mujer. Trasladar el resultado directamente a una maratoniana de cuarenta años no se puede.

Las cifras absolutas no son grandes. Una potencia media en torno a 175 W indica que se trata de juveniles de nivel medio, no de la élite. Cómo se comportará el recurso en un deportista que entrega 300 W, se desconoce.

El aumento es modesto. Un 1,67 % es estadísticamente significativo (p = 0,002), pero en la práctica es poco. Y encima la dispersión, de ±1,59 %, casi iguala al propio efecto: en una parte de los participantes la mejora fue casi nula.

El cegamiento es simple. El mentol no se puede esconder: el sujeto siempre sabe qué tiene en la boca. Parte del efecto puede ser expectativa, y en estudios de este tipo eso es imposible de eliminar por principio.

Dónde encaja y dónde resulta peligroso

Encaja:

en carreras calurosas con tramos de alta intensidad, que es donde el efecto apareció;
en los avituallamientos, si resulta cómodo llevar encima la solución;
combinado con un enfriamiento de verdad, no en su lugar.

Y ahora, lo del peligro, que no es una formalidad.

El mentol quita una parte de una sensación protectora. El malestar por el calor no es un capricho del organismo, sino una señal que le obliga a levantar el pie antes de que la cosa se ponga fea. Al amortiguar esa señal, usted obtiene la posibilidad de trabajar más intenso en condiciones donde el cuerpo sigue calentándose exactamente igual. En el estudio había alguien vigilando a los participantes; a usted, en la carrera, no le vigila nadie.

Por eso: el mentol es para competir en condiciones controladas, no para la superación heroica de un horno. Y en ningún caso sustituye a la aclimatación al calor, la rehidratación y el enfriamiento previo a la salida: esos trabajan sobre la propia transferencia de calor, no sobre su percepción.

En qué se diferencia del enjuague con carbohidratos

Ambos recursos actúan a través de la boca y ambos son centrales, pero los canales son distintos:

los carbohidratos activan receptores ligados al sistema de recompensa y funcionan cuando el organismo espera combustible, es decir, sobre todo en trabajo en ayunas;
el mentol actúa sobre la percepción térmica y funciona precisamente en el calor.

No son competidores y en teoría son compatibles, pero su uso conjunto, que se sepa, no se ha comprobado.

Lo esencial

El mentol se une al receptor TRPM8 y provoca sensación de frío sin enfriar el cuerpo.
Estudio de 2026: 10 ciclistas jóvenes entrenados, 16,7 ± 1,3 años, temperatura de 31,45 °C, enjuague con L-mentol al 0,01 % cada 6 minutos.
Potencia media +1,67 ± 1,59 % (177,1 frente a 174,1 W, p = 0,002) y cadencia de 87,4 frente a 84,5 rpm (p = 0,027).
La activación de la musculatura del muslo por EMG fue menor con más potencia: indicio de un mecanismo central y no muscular.
Las limitaciones son serias: 10 adolescentes varones, potencias absolutas bajas, dispersión del efecto casi igual a su magnitud, cegamiento simple.
El riesgo principal: el recurso amortigua la señal protectora de sobrecalentamiento sin cambiar el sobrecalentamiento en sí.
No sustituye a la aclimatación, la hidratación y el enfriamiento real: funciona por encima de ellos.

Fuentes: «Effects of Menthol Mouth Rinsing on Performance and Surface EMG Activity During Heat-Stressed Cycling», Nutrients, 2026;18(7):1134. https://doi.org/10.3390/nu18071134, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13074397/. «Menthol Mouth Rinsing Improves Cycling Performance in Trained Adolescent Males Under Heat Stress», International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2024;35(1):34. https://journals.humankinetics.com/view/journals/ijsnem/35/1/article-p34.xml