스포츠 속 니코틴 파우치: 왜 물고 있는가, 그리고 왜 효과가 없는가

처음에는 스웨덴 아이스하키 선수와 축구 선수들이었다. 그다음에는 흰색 파우치가 유럽 전역의 라커룸에 등장했고, 뒤이어 사이클과 달리기에 대한 대화 속에도 등장했다. 사용자의 논리는 보통 이렇게 들린다. '집중력을 높여주고, 출발 전 긴장을 풀어주고, 게다가 도핑도 아니잖아.' 형식적으로 마지막 말에는 반박할 수 없다. 나머지에 대해서는 충분히 반박할 수 있다.

이것은 무엇이고 얼마나 퍼져 있나

두 가지 친척뻘 제품 이야기다. 스누스는 습식 무연초... 정확히는 담배를 함유한 분말로, 입술 아래에 넣는다. 니코틴 파우치(nicotine pouches)는 그 '무연초' 후계자다. 같은 니코틴이지만 담뱃잎 없이 중립적인 충전재에 담겨 있다. 바로 이 표현이 마케팅의 공성추가 되었다. 제품은 '담배 없음'으로 팔리지만, 유효 성분과 의존성은 동일하다.

규모는 축구에서 가장 잘 기록되어 있다. 잉글랜드 축구선수협회와 러프버러 대학교의 공동 연구는 프로 선수 중 남성의 18%, 여성의 22%가 스누스나 니코틴 파우치를 사용하고, 한 번이라도 시도해본 경우는 각각 **42%와 39%**라고 보고했다.

지구력 종목에서는 비율이 더 낮은데, 거기서 정확히 무엇으로 대가를 치러야 하는지를 생각하면 논리적이다. 하지만 2026년 리뷰는 이 제품들이 엘리트 선수 전반에서 점점 더 흔해지고 있으며 사이클도 예외가 아니라고 지적한다.

통제된 실험이 보여준 것

핵심 질문은 단순하다. 니코틴이 지구력 운동 능력을 높여주는가? 이에 대한 답이 있고, 꽤 깔끔하다.

무작위 이중맹검 교차 연구에 잘 훈련된 사이클 선수 10명이 참여했다(연령 34 ± 9세, VO₂max 71 ± 6 ml/kg/min — 상당한 수준이다). 각자 일주일 간격으로 세 번의 시행을 거쳤다. 니코틴 껌 2 mg(출발 약 40분 전에 30분간 씹음), 경피 패치 7 mg을 하루치(약 10시간 전에 부착), 그리고 위약이다.

1시간 타임트라이얼 결과.

위약 — 63.3 ± 4.1분
껌 — 62.9 ± 4.1분
패치 — 62.6 ± 4.5분
차이 없음(p = 0.73)

평균 파워는 각각 263 ± 33, 264 ± 31, 265 ± 32 W였다(p = 0.74). 생리 지표도 주관적 지표도 마찬가지로 변하지 않았다. 이 용량에서 부작용은 기록되지 않았다.

다시 말해, 두 가지 서로 다른 전달 방식, 이런 프로토콜 기준으로는 괜찮은 표본, 맹검 설계 — 그리고 정확히 효과 없음이다.

그런데 왜 도움이 되는 것처럼 느껴질까

2026년 리뷰(«The Paradox of the Pouch»)는 여기에 직접 답하는데, 사용자에게는 불편한 답이다. 니코틴은 운동 능력을 개선하지 않으며, 잠재적으로 심혈관 준비도, 무산소 운동 능력, 지구력을 악화시킨다. 그리고 선수들이 이야기하는 집중력과 정신적 정돈감의 주관적 향상은 상당 부분 이미 의존이 생긴 사람에게서 금단 증상이 해소되는 것이지 실제 기능의 향상이 아니다.

여기서 작동하는 메커니즘은 순환적이고 교활하다. 첫 용량은 가벼운 각성 효과를 준다. 그다음 의존이 형성되고, 이후 매 용량은 당신을 기준선 위로 끌어올리는 것이 아니라 금단 상태에서 기준선으로 되돌려놓을 뿐이다. 느낌으로는 '파우치가 도움이 된다'. 측정하면 0이다.

위험과 법적 지위

구강 건강. 넣어두는 부위의 점막과 잇몸 손상은 가장 흔하고 예측 가능한 결과다.
심장 부담. 니코틴은 심박수와 혈압을 올린다. 심혈관계가 이미 한계까지 일하는 종목에서 이것은 나쁜 거래다.
의존성. 현대 파우치의 니코틴 용량은 담배보다 높은 경우가 드물지 않고, '무해하다'는 포장은 진입 문턱을 낮춘다.
사망률. 스누스를 장기 사용한 스웨덴 코호트에서 사망률과의 연관성이 기록되었다.
WADA. 니코틴은 금지되어 있지 않지만 모니터링 프로그램에 들어 있다. 즉 기구가 스포츠 내 사용 빈도를 추적하고 있다는 뜻이다. 리뷰는 규제 지위가 불명확하다고 직접 지적하며, 공격적인 마케팅이 '무연초' 허점을 이용하고 있음을 짚는다.

당연한 말을 짚고 넘어갈 필요가 있다. '금지되지 않았다'와 '안전하다'는 서로 다른 주장이다. 알코올도 대부분의 종목에서 금지되어 있지 않다.

핵심 정리

니코틴 파우치는 스누스와 같은 니코틴이며, 단지 담뱃잎이 없을 뿐이다. '무연초'는 충전재에 대한 말이지 의존성에 대한 말이 아니다.
축구에서는 프로 선수 중 **남성 18%, 여성 22%**가 사용한다. 지구력 종목에서는 비율이 낮지만 제품은 퍼지고 있다.
VO₂max 71인 사이클 선수를 대상으로 한 맹검 교차 무작위 대조 연구에서 1시간 타임트라이얼은 껌으로도 패치로도 변하지 않았다(p = 0.73).
2026년 리뷰: 니코틴은 운동 능력을 개선하지 않으며 심혈관 준비도와 지구력을 악화시킬 수 있다.
의존자가 느끼는 '더 집중된다'는 감각은 기능의 향상이 아니라 금단 해소다.
위험: 구강 점막, 심장 부담, 의존성, 장기 코호트에서의 사망률 연관성.
WADA는 니코틴을 금지하지 않지만 모니터링 프로그램에 두고 있다. 허용된다는 것이 유익하다는 뜻은 아니다.

출처: «The Paradox of the Pouch: A Systematic-Narrative Hybrid Review of Snus and Nicotine Pouch Use on Athletic Performance, Prevalence, Health Outcomes, and Regulatory Status in Sport», Quality in Sport, 2026. https://apcz.umk.pl/QS/article/view/71294. «Nicotine Supplementation Does Not Influence Performance of a 1h Cycling Time-Trial in Trained Males». https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6444171/. World Anti-Doping Agency, «Effects of snus administration on sport performance». https://www.wada-ama.org/en/resources/scientific-research/effects-snus-administration-sport-performance