지구력 운동선수의 심방세동: 종목이 아니라 누적량의 문제

상상해 보자. 일요일 긴 달리기를 막 마치고 심박수가 차분히 내려가는데, 갑자기 가슴에서 무언가 '파닥거리고' 심장 박동이 리듬을 잃는다. 대부분에게는 아무 후유증 없는 일회성 사건이다. 하지만 오랜 경력을 가진 지구력 운동선수에게는 바로 이런 식으로 가장 흔한 부정맥인 심방세동(AF)이 처음 모습을 드러내기도 한다. 역설은, 운동이 심장을 보호하는 동시에 엄청난 누적 운동량 앞에서는 바로 이 특정 부정맥의 위험을 약간 높일 수 있다는 점이다. 차분하게 데이터에 근거해 살펴보자.

데이터가 보여주는 것

지구력 운동선수에게 심방세동은 앉아서 생활하는 사람보다 더 자주 나타난다. 대략 2~5배 수준이다(JACC: Case Reports, 2026). 45세 이상 건강한 남성 3939명을 대상으로 한 대규모 조사에서 심방세동/심방조동의 전체 유병률은 **7.5%**였고, 나이가 들수록 눈에 띄게 증가했다. 5560세 러너와 사이클리스트에서 510%였던 것이 6570세 사이클리스트와 스키어에서는 1018%까지 올라갔다(Eur Heart J Open, 2026).

이때 핵심 요인은 종목이 아니라 누적된 운동량이다. 총 훈련 부하가 가장 높은 사람들에서 보정된 심방세동 오즈는 대략 두 배가 된다(aOR 약 1.92.0). '용량-반응' 관계는 숫자에 그대로 드러난다. 훈련 1000시간마다 약 **+2%**의 위험, 활동적으로 운동한 10년마다 약 **+16%**의 위험이다. 가장 극단적인 코호트, 즉 전직 프로 조정 선수나 엘리트 오리엔티어링 선수에서는 위험이 57배 커졌지만, 이는 드문 극단이지 일반 애호가의 초상이 아니다.

기전은 명확하다. 여러 해의 대량 운동은 심방을 점차 늘어나게 하고 확장시키며(JACC 사례의 주인공은 구조적 심장 질환 없이 좌심방이 중등도로 확장됨), 섬유화를 촉진하고, 낮은 안정 시 심박수와 높은 미주신경 긴장도가 리듬 장애를 위한 '전기적' 토양을 만든다. 여기에 염증과 유전적 소인이 더해지면, 왜 어떤 사람은 괜찮고 어떤 사람은 그렇지 않은지 분명해진다.

U자형 곡선: 용량이 결정한다

두 출처의 핵심 메시지는 이것이다. 운동 부하와 심장 건강의 관계는 U자형이다. 적당하고 규칙적인 활동은 심혈관 위험을 확실히 낮추고 수명을 늘린다. 하지만 만성적인 초과 운동량에서는, JACC 저자들의 표현을 빌리면 훈련이 보호 영역에서 부정맥 유발 영역으로 '이동'할 수 있다. 중요한 것은 이것이 한 번의 레이스가 아니라 누적된 세월과 수천 시간에 관한 이야기라는 점이다. '마라톤이 심장을 죽인다'는 통설을 데이터는 뒷받침하지 않는다. 압도적 다수의 애호가에게 운동은 여전히 순전한 이득이다.

증상과 대처

당황하지 말고 차분하게, 다만 이 신호들은 무시해서는 안 된다.

• 박동이 끊기거나 '파닥거리거나' 뚜렷하게 불규칙한 맥박
• 익숙한 부하에서의 설명되지 않는 호흡 곤란
• 어지럼증, 실신 직전 상태
• 뚜렷한 이유 없는 운동 수행 능력의 급격한 저하

특징적인 세부 사항: 운동선수의 심방세동은 흔히 '미주신경성'이다. 발작이 최대 노력의 정점이 아니라 안정 시나 운동 후 회복 단계에서 더 자주 발생한다(JACC 사례의 15년 경력을 가진 38세 마라토너가 바로 그랬다).

어떻게 해야 할까? '만일을 위해' 운동을 그만두는 것이 아니라, 발작을 기록하고(ECG가 있는 웨어러블 기기가 도움이 된다) 심장 전문의를 찾는 것이다. 현대적 관리는 효과가 있다. 이 환자는 약물 조절 시도가 실패한 뒤 폐정맥 격리술을 받았고, 12개월 후 리듬이 안정적이었으며 8주 만에 훈련에 복귀했다.

지금부터 관리해 두면 좋은 것들:

• 음주 — 입증된 심방세동 유발 요인
• 만성 수면 부족과 과훈련
• 자극제(과도한 카페인, 에너지 드링크, 일부 프리워크아웃 보충제)
• 합리적인 주기화와 회복 — 심방의 총 '마모'를 줄여준다

한계

데이터는 대체로 관찰적이다. 연관성을 보여줄 뿐, 운동량이 모든 사람에게 직접 심방세동을 '일으킨다'는 것을 증명하지는 않는다. 종목, 지속 시간, 강도는 서로 긴밀하게 얽혀 있어 각각의 기여를 나누기 어렵다. 개인의 위험은 나이, 성별, 체형, 위험 요인, 유전, 여러 해의 운동 부하 등 많은 요소로 이루어진다. 특히 40세 이상, 여러 해 동안 매우 큰 운동량을 유지한 사람, 또는 부정맥의 가족력이 있는 사람은 더 주의해야 한다. 반대로 '나는 운동선수니까 부정맥은 절대 없을 것'이라는 통설도 옳지 않다.

핵심 정리

• 지구력 운동선수의 심방세동은 2~5배 더 흔하며, 종목이 아니라 누적 운동량이 결정한다.
• 관계는 U자형이다. 적당한 운동은 심장을 보호하고, 만성적인 초과 운동량은 위험을 높일 수 있다.
• 경고 신호: 박동 끊김, 불규칙한 맥박, 설명되지 않는 호흡 곤란, 어지럼증, 급격한 컨디션 저하.
• 대부분의 애호가에게 이것은 운동을 그만둘 이유가 아니라, 심장 전문의를 찾고 음주, 수면, 회복을 정돈할 이유다.
• 더 주의할 대상: 40세 이상, 막대한 운동량, 가족력.

이 자료는 교육 목적이며 의사의 진료를 대신하지 않는다. 위에 열거된 증상이 있으면 심장 전문의를 찾아가라.

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출처: Alameh I. 외 «Atrial Fibrillation in Athletes: Mechanisms, Management, and Future Directions», JACC: Case Reports, 2026. https://doi.org/10.1016/j.jaccas.2026.107061. Myrstad M. 외 «Atrial fibrillation risk in athletes: it's not the sport, it's the mileage», European Heart Journal Open, 2026. https://doi.org/10.1093/ehjopen/oeag090 (PMID: 42368426).