Le bustine di nicotina nello sport: perché si usano e perché non funzionano

All'inizio erano gli hockeisti e i calciatori svedesi. Poi le bustine bianche sotto il labbro hanno cominciato a comparire negli spogliatoi di tutta Europa e, subito dopo, nei discorsi su ciclismo e corsa. La logica di chi le usa di solito suona così: «aumenta la concentrazione, toglie la tensione prima della gara, e poi non è doping». Formalmente, sull'ultimo punto non si può obiettare. Su tutto il resto, invece, sì.

Che cosa sono e quanto sono diffuse

Si parla di due prodotti affini. Lo snus è una polvere umida senza tabacco... più precisamente, contenente tabacco, che si mette sotto il labbro. Le bustine di nicotina (nicotine pouches) sono il suo erede «tobacco-free»: la stessa nicotina, ma su un supporto neutro senza foglia di tabacco. È proprio questa formulazione a essere diventata l'ariete del marketing: il prodotto viene venduto come «senza tabacco», anche se il principio attivo e la dipendenza sono gli stessi.

La diffusione è documentata meglio nel calcio. Uno studio congiunto del sindacato dei calciatori inglesi e della Loughborough University ha mostrato che snus o bustine di nicotina sono usate dal 18% degli uomini e dal 22% delle donne tra i giocatori professionisti, mentre le hanno provate almeno una volta il 42% e il 39% rispettivamente.

Negli sport di endurance la quota è più bassa, il che è logico visto quello che lì si finisce per pagare. Ma una revisione del 2026 osserva che questi prodotti stanno diventando sempre più diffusi tra gli atleti d'élite in generale, e il ciclismo non fa eccezione.

Cosa ha mostrato l'esperimento controllato

La domanda principale è semplice: la nicotina dà un vantaggio nel lavoro di endurance? La risposta esiste, ed è piuttosto pulita.

In uno studio randomizzato, in doppio cieco, crossover, hanno partecipato 10 ciclisti ben allenati (età 34 ± 9 anni, VO₂max 71 ± 6 ml/kg/min, cioè un livello serio). Ciascuno ha svolto tre prove a distanza di una settimana: gomma alla nicotina da 2 mg (masticata per 30 minuti, circa 40 minuti prima della partenza), cerotto transdermico da 7 mg al giorno (applicato circa 10 ore prima) e placebo.

Cronometro di un'ora:

placebo — 63,3 ± 4,1 min
gomma — 62,9 ± 4,1 min
cerotto — 62,6 ± 4,5 min
nessuna differenza (p = 0,73)

Potenza media: 263 ± 33, 264 ± 31 e 265 ± 32 W rispettivamente (p = 0,74). Non sono cambiati nemmeno gli indicatori fisiologici né quelli soggettivi. A queste dosi non sono stati registrati effetti collaterali.

In altre parole: due vie di somministrazione diverse, un campione decente per protocolli di questo tipo, un disegno in cieco, e un effetto esattamente pari a zero.

Perché allora sembra che aiuti

La revisione del 2026 («The Paradox of the Pouch») risponde in modo diretto, e la risposta è sgradevole per chi le usa. La nicotina non migliora la prestazione fisica e potenzialmente peggiora la prontezza cardiovascolare, la capacità anaerobica e l'endurance. Mentre il miglioramento soggettivo di concentrazione e lucidità di cui parlano gli atleti è in larga misura il sollievo dai sintomi di astinenza in una persona già dipendente, non un reale guadagno di funzione.

Il meccanismo qui è ciclico e insidioso: la prima dose dà un lieve effetto stimolante, poi si forma la dipendenza, e ogni porzione successiva non vi porta più sopra il livello di base, ma vi riporta soltanto a esso dallo stato di astinenza. La sensazione è che «la bustina aiuti». La misurazione dice zero.

Rischi e stato normativo

Salute del cavo orale. Il danno alla mucosa e alle gengive nel punto in cui si posiziona la bustina è la conseguenza più frequente e prevedibile.
Carico sul cuore. La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa; per uno sport in cui il sistema cardiovascolare lavora già al limite, è un pessimo scambio.
Dipendenza. Le dosi di nicotina nelle bustine moderne sono spesso superiori a quelle di una sigaretta, e la presentazione «innocua» abbassa la soglia di ingresso.
Mortalità. In coorti svedesi di consumo prolungato di snus è stata registrata un'associazione con la mortalità.
WADA. La nicotina non è vietata, ma rientra nel Programma di monitoraggio: cioè l'agenzia ne segue la frequenza d'uso nello sport. La revisione definisce esplicitamente poco chiaro lo stato normativo e segnala lo sfruttamento della scappatoia «tobacco-free» da parte di un marketing aggressivo.

Vale la pena dire l'ovvio: «non vietato» e «sicuro» sono affermazioni diverse. Anche l'alcol, nella maggior parte degli sport, non è vietato.

In sintesi

Le bustine di nicotina contengono la stessa nicotina dello snus, solo senza foglia di tabacco; «tobacco-free» si riferisce al supporto, non alla dipendenza.
Nel calcio le usa il 18% degli uomini e il 22% delle donne tra i professionisti; nell'endurance la quota è più bassa, ma i prodotti si stanno diffondendo.
In un RCT crossover in cieco su ciclisti con VO₂max 71, la cronometro di un'ora non è cambiata né con la gomma né con il cerotto (p = 0,73).
Revisione 2026: la nicotina non migliora la prestazione e può peggiorare la prontezza cardiovascolare e l'endurance.
La sensazione di «essere più concentrato» nei dipendenti è sollievo dall'astinenza, non un guadagno di funzione.
Rischi: mucosa orale, carico sul cuore, dipendenza, associazione con la mortalità nelle coorti a lungo termine.
La WADA non vieta la nicotina, ma la tiene nel Programma di monitoraggio. Permesso non significa utile.

Fonti: «The Paradox of the Pouch: A Systematic-Narrative Hybrid Review of Snus and Nicotine Pouch Use on Athletic Performance, Prevalence, Health Outcomes, and Regulatory Status in Sport», Quality in Sport, 2026. https://apcz.umk.pl/QS/article/view/71294. «Nicotine Supplementation Does Not Influence Performance of a 1h Cycling Time-Trial in Trained Males». https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6444171/. World Anti-Doping Agency, «Effects of snus administration on sport performance». https://www.wada-ama.org/en/resources/scientific-research/effects-snus-administration-sport-performance