La storia del succo di barbabietola è nota: i nitrati aumentano la disponibilità di ossido nitrico, l'ossido nitrico riduce il costo in ossigeno del lavoro, l'economia migliora. Molto meno noto è chi esattamente compie il primo passo di questa catena.

Non voi. L'essere umano non possiede un enzima che riduca il nitrato a nitrito. Questo lavoro lo fanno i batteri che vivono sul dorso della lingua. E se li si uccide, la catena si spezza già al primo anello.

Che cosa hanno mostrato gli esperimenti

Govoni e colleghi, Nitric Oxide, 2008. Sette volontari sani, disegno crossover. A ciascuno veniva somministrato nitrato di sodio in ragione di 10 mg/kg, sciolto in acqua. Nella condizione di controllo i livelli di nitrato e nitrito nella saliva e nel plasma dopo il carico sono cresciuti come previsto.

Poi le stesse persone, prima di assumere il nitrato, si sciacquavano la bocca con un collutorio alla clorexidina. Risultato: sull'accumulo del nitrato in sé questo non ha inciso in alcun modo, mentre la sua trasformazione in nitrito nella saliva è stata annullata del tutto, e il rialzo del nitrito nel plasma è risultato drasticamente tagliato.

È un esperimento pulito sul meccanismo: la sostanza è stata ingerita, ma non attivata.

Woessner e colleghi, Nitric Oxide, 2016. Dodici uomini normotesi (36 ± 11 anni), quattro visite in ordine casuale a distanza di una settimana. Carico di nitrato: 8,4 mmol sotto forma di succo di barbabietola, cioè esattamente nella forma in cui lo bevono gli atleti. Sono stati confrontati acqua, Listerine, Cepacol e clorexidina.

È emersa una riduzione graduale del nitrito nella saliva e nel plasma man mano che cresceva la «forza» del collutorio. Non è quindi una faccenda binaria del tipo «la clorexidina è male, il resto va bene»: più potente è l'azione antibatterica, più l'effetto viene tagliato.

Dove finiscono le prove

Qui bisogna essere onesti, perché è un tema facile da gonfiare.

Lavori diretti del tipo «collutorio → economia di corsa → risultato» praticamente non esistono. È dimostrato che crolla l'anello biochimico, cioè il rialzo del nitrito nel plasma. Che sia questo anello a trasferire l'effetto della barbabietola sulla prestazione è stato mostrato in altri studi. La catena è stata completata per via meccanicistica, non misurata per intero in un unico esperimento.

I campioni sono minuscoli: sette e dodici persone, e in Woessner soltanto uomini.

Con la salute, e non con la prestazione, la faccenda si è fatta più complicata. L'ipotesi che i collutori alzino la pressione attraverso un deficit di ossido nitrico è stata verificata in modo sistematico. Toonen e colleghi, International Journal of Dental Hygiene, 2026: dei cento lavori individuati, cinque hanno soddisfatto i criteri di selezione. In due di essi la pressione sistolica e diastolica dopo la clorexidina è cresciuta in modo significativo, ma la meta-analisi non ha mostrato differenze significative (sistolica: differenza delle medie 1,56 mm Hg, p = 0,17).

La conclusione corretta è questa: il meccanismo è reale e riproducibile, l'effetto clinico sulla pressione non è dimostrato. Per un atleta conta di più la prima parte, perché a interessarlo non è la pressione a riposo, ma il nitrito nel plasma prima della gara.

Che cosa fare in pratica

Non sciacquate la bocca con un antisettico nella finestra del carico di barbabietola. Lo schema standard è succo 2–3 ore prima della gara oppure un ciclo di 3–6 giorni. La clorexidina in quella finestra azzera l'investimento.
Ricordate le fonti meno ovvie di clorexidina: spray e pastiglie antisettiche per la gola, gel dopo procedure odontoiatriche, sciacqui post-operatori. Colpiscono gli stessi batteri.
Il normale lavaggio dei denti con il dentifricio non è un problema. Si parla proprio degli sciacqui antibatterici, non dell'igiene in quanto tale.
Se la barbabietola «su di voi non funziona», controllate il collutorio. La risposta individuale ai nitrati varia davvero molto, ma prima di attribuirla alla genetica conviene escludere la causa banale. Lo stesso vale per gli atleti che usano il collutorio ogni giorno.
Non confondetelo con gli sciacqui a base di carboidrati e mentolo. Quelli agiscono attraverso i recettori della bocca e con la via dei nitrati non hanno nulla a che fare.
Non fate esperimenti sospendendo la clorexidina prescritta dal dentista. Se è stata prescritta per un motivo, è più sensato spostare il carico di barbabietola, non la cura.

In sintesi

Il nitrato viene ridotto a nitrito dai batteri sul dorso della lingua: un enzima proprio per questa reazione l'essere umano non ce l'ha.
Govoni, 2008 (n = 7): il collutorio alla clorexidina ha annullato del tutto la trasformazione del nitrato in nitrito nella saliva e ha tagliato drasticamente il rialzo del nitrito nel plasma.
Woessner, 2016 (n = 12, carico con succo di barbabietola 8,4 mmol): la riduzione del nitrito è graduale, più forte è l'azione antibatterica e maggiori sono le perdite.
Studi diretti del tipo «collutorio → economia di corsa» quasi non esistono; la catena è stata completata per via meccanicistica.
La meta-analisi del 2026 (5 studi) non ha confermato un effetto significativo della clorexidina sulla pressione arteriosa.
Conclusione pratica: gli sciacqui antisettici e il carico di barbabietola non devono cadere nella stessa finestra temporale.

Fonti: Govoni M. et al. «The increase in plasma nitrite after a dietary nitrate load is markedly attenuated by an antibacterial mouthwash», Nitric Oxide, 2008. https://doi.org/10.1016/j.niox.2008.08.003 · Woessner M. et al. «A stepwise reduction in plasma and salivary nitrite with increasing strengths of mouthwash following a dietary nitrate load», Nitric Oxide, 2016. https://doi.org/10.1016/j.niox.2016.01.002 · Toonen E. et al. «The Effect of Chlorhexidine Mouthwash on Blood Pressure: A Systematic Review and Meta-Analysis», International Journal of Dental Hygiene, 2026. https://doi.org/10.1111/idh.70035