Broncocostrizione da sforzo: perché «non sono partito bene» a volte significa bronchi ristretti

Scena familiare: i primi dieci minuti di lavoro intervallato vanno bene, poi il respiro si fa pesante, compare una costrizione al petto e voi date la colpa alla forma scarsa, al poco sonno o al fatto che «oggi non è giornata». A volte è davvero così. Ma in una parte di podisti, sciatori e triatleti dietro queste sensazioni c'è un meccanismo fisiologico preciso: la broncocostrizione indotta dall'esercizio (EIB, exercise-induced bronchoconstriction). Ed è molto più frequente di quanto si pensi.

Che cos'è e da dove viene

L'EIB è un restringimento transitorio delle vie aeree durante o, più spesso, subito dopo uno sforzo intenso. È importante distinguere subito due concetti: non è la stessa cosa dell'asma. La broncocostrizione da sforzo si presenta nelle persone con asma, ma compare anche in chi a riposo respira perfettamente.

La spiegazione principale è quella «osmotica». Durante il lavoro intenso facciamo passare attraverso i polmoni volumi d'aria enormi, e per giunta respiriamo con la bocca. La mucosa delle vie aeree dovrebbe riuscire a riscaldare e umidificare quell'aria, ma con una ventilazione elevata semplicemente non ce la fa e perde acqua. La disidratazione della superficie innesca il rilascio di mediatori dell'infiammazione, e la muscolatura liscia dei bronchi si contrae.

Da qui si capisce anche l'elenco dei fattori di rischio riportato nella revisione:

aria fredda e secca, motivo per cui gli sport invernali sono particolarmente a rischio;
cloro in piscina;
inquinamento atmosferico;
volumi e intensità elevati, cioè la specificità stessa dell'endurance.

Ne esce una logica spiacevole: più ci si allena negli sport di resistenza, maggiore è l'esposizione ai fattori scatenanti.

Quanto è diffusa

I numeri della revisione del 2026 colpiscono. Negli atleti d'élite l'EIB si riscontra nel 10–50% dei casi, contro il 5–10% della popolazione generale. La forbice è ampia perché dipende molto dallo sport e dalle condizioni: nelle discipline invernali la quota è particolarmente alta, mentre negli sport acquatici alle Olimpiadi del 2008 il dato arrivava al 20%.

Negli sport di resistenza — lunghe distanze, duathlon e triathlon, ciclismo, sci di fondo — le stime di prevalenza tra gli atleti d'élite arrivano a circa il 13%. Non è una rarità, ma un fenomeno di massa a cui la maggior parte degli amatori semplicemente non pensa.

Perché «andare a sintomi» non funziona

Qui sta la conclusione pratica principale della revisione, ed è controintuitiva: i sintomi predicono male la presenza di EIB. Alcuni atleti con restringimento bronchiale confermato non sentono quasi nulla e attribuiscono tutto alla stanchezza. Altri lamentano affanno e costrizione toracica, ma il test oggettivo non trova nulla: la causa è un'altra (per esempio una disfunzione delle corde vocali o una banale mancanza di allenamento).

Un questionario di screening validato che filtri in modo affidabile l'EIB semplicemente non esiste, e gli autori collegano esplicitamente questo fatto alla diffusa sottodiagnosi.

Per questo la diagnosi si fa in modo oggettivo. Il metodo principale è l'iperventilazione volontaria eucapnica (EVH): l'atleta respira intensamente una speciale miscela di gas secca, simulando lo sforzo, e prima e dopo si misura la funzionalità respiratoria. Il criterio standard è un calo del VEMS (FEV₁) del 10% o più. La spirometria a riposo qui serve a poco: può essere del tutto normale.

Va sottolineato a parte: l'autodiagnosi e il «provo l'inalatore di un altro» sono una pessima idea. In primo luogo, non cura qualcosa che potreste non avere. In secondo luogo, i beta₂-agonisti e i corticosteroidi inalatori sono regolati dalle norme antidoping e vanno usati nel rispetto dei requisiti WADA, non su consiglio in chat.

Che cosa fare se sospettate di averla

L'algoritmo pratico è semplice.

Registrate il pattern. L'EIB si manifesta più spesso 5–15 minuti dopo l'inizio del lavoro intenso o subito dopo la sua fine, e si accentua nettamente con il freddo e l'aria secca. Se il quadro si ripete, è un motivo per farsi valutare, non per l'ennesimo tentativo di «resistere».
Andate dal medico per un test oggettivo, non per una diagnosi basata sul racconto. Bisogna chiedere proprio un test di provocazione, non solo una spirometria a riposo.
Lavorate sui fattori scatenanti. Nelle giornate gelide aiutano i dispositivi che conservano calore e umidità dell'aria espirata, dalle maschere a scambio di calore specializzate al banale scaldacollo sul viso. Gli allenamenti nei giorni di forte inquinamento è meglio spostarli o portarli al chiuso.
Non saltate il riscaldamento. Un avvicinamento graduale prima del lavoro intenso riduce in molti la severità della successiva broncocostrizione.
Una terapia esiste e funziona. La revisione descrive un approccio combinato: corticosteroidi inalatori, beta₂-agonisti e misure non farmacologiche. L'obiettivo non è smettere di fare sport, ma togliere il limitatore.

Il contenuto ha finalità educative e non sostituisce il parere di un medico. In presenza dei sintomi descritti rivolgetevi a uno pneumologo o a un medico dello sport.

In sintesi

L'EIB è un restringimento transitorio delle vie aeree sotto sforzo; non è sinonimo di asma e colpisce anche persone con polmoni sani a riposo.
La causa è la perdita di acqua della mucosa con ventilazione elevata; i fattori scatenanti sono aria fredda e secca, cloro, inquinamento, volumi elevati.
La prevalenza negli atleti d'élite è del 10–50% contro il 5–10% della popolazione; nell'endurance le stime arrivano al 13%, negli sport acquatici è stato registrato il 20%.
La diagnosi basata sui sintomi è inaffidabile e non esiste un questionario validato: da qui la sottodiagnosi diffusa.
Serve un test oggettivo (EVH), con criterio il calo del VEMS del 10%; la spirometria a riposo può risultare normale.
I farmaci rientrano nelle regole WADA: l'automedicazione è inammissibile, ma con una diagnosi corretta la condizione si controlla bene.

Fonti: «Exercise-Induced Bronchoconstriction in Athletes: A Narrative Review», Quality in Sport, 2026. https://apcz.umk.pl/QS/article/view/73477. «Management of Exercise-Induced Bronchoconstriction in Athletes», The Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice. https://www.jaci-inpractice.org/article/S2213-2198(20)30252-X/fulltext