Un classico: stai correndo bene, il respiro è regolare, e all'improvviso sotto la costola destra parte una fitta tale da costringerti a rallentare. Tra i runner la colpa la si dà quasi sempre al fegato, che si riempirebbe di sangue. Nella medicina dello sport anglosassone il fenomeno ha un nome e una sigla: ETAP, exercise-related transient abdominal pain, il dolore addominale transitorio legato all'esercizio.

Vediamo che cosa se ne sa, perché se ne sa sorprendentemente parecchio.

Quanto è frequente

La revisione su Sports Medicine (Morton e Callister) ha raccolto i dati di prevalenza:

circa il 70% dei runner ha avuto un ETAP almeno una volta nell'ultimo anno
in una singola gara il dolore colpisce all'incirca un partecipante su cinque (27% in uno studio, 17% in un altro, 21% su una dieci chilometri)

Per disciplina, nell'arco di un anno il quadro è questo: nuoto 75%, corsa 69%, equitazione 62%, aerobica 52%, basket 47%, ciclismo 32%.

Fate caso all'ordine. Il nuoto sta davanti alla corsa, e il ciclismo è staccatissimo. È un indizio importante sul meccanismo: non è questione di impatto al suolo.

Sette ipotesi e una sopravvissuta

La revisione passa in rassegna le spiegazioni proposte nei decenni:

Ischemia del diaframma
Trazione sui legamenti che sospendono gli organi addominali al diaframma
Ischemia o distensione del tratto gastrointestinale
Spasmo dei muscoli della parete addominale
Dolore ischemico da compressione del tronco celiaco a opera del legamento arcuato mediano
Irritazione dei nervi spinali
Irritazione del peritoneo parietale, la membrana che riveste internamente la cavità addominale

Ai segni dell'ETAP risponde meglio l'ultima. Gli argomenti:

Il carattere del dolore coincide. L'irritazione del peritoneo parietale dà un dolore acuto e ben localizzato: è esattamente così che viene descritto.
Spiega il dolore alla spalla. Una parte di chi ne soffre riferisce un dolore irradiato alla punta della spalla, la classica zona di innervazione del nervo frenico.
Spiega il legame con il cibo. Uno stomaco pieno aumenta l'attrito tra i foglietti del peritoneo.
Spiega la varietà delle localizzazioni. L'ETAP compare più spesso ai lati dell'addome lungo l'arcata costale, ma può presentarsi in qualunque sua area.

Gli autori scrivono però onestamente che l'eziologia resta ipotetica e richiede ulteriori ricerche. Non è un fatto accertato, ma la migliore versione disponibile.

Già che ci siamo, si possono archiviare le spiegazioni popolari. Il fegato non c'entra: l'ETAP compare con la stessa frequenza a sinistra e a destra, e nei nuotatori più spesso che nei runner.

Chi è a rischio

L'età è il fattore più forte, e il legame è inverso. Tra chi ha meno di 20 anni il dolore riguarda il 77%; tra chi ne ha più di 40, il 40%. Cioè con gli anni il problema passa letteralmente da solo.

Cibo e bevande. Volumi abbondanti nelle 1–2 ore prima dello sforzo. Particolarmente provocatorie le bevande ipertoniche: succhi concentrati, isotonici diluiti troppo poco, tutto ciò che è dolce e denso.

Postura. Chi ha una cifosi, cioè una curva toracica accentuata, è più soggetto all'ETAP.

Colonna vertebrale. La palpazione delle vertebre toraciche T8–T12 riproduceva i sintomi in una parte dei soggetti.

Sesso e corporatura non hanno mostrato legami significativi. Nemmeno l'allenamento salva del tutto: gli atleti ben preparati non sono immuni, anche se in loro la frequenza è più bassa.

Che cosa fa chi viene colpito

Un sondaggio tra chi ne soffre ha dato questa classifica delle manovre che portano sollievo:

respirazione profonda — 40%
pressione sul punto dolente — 31%
allungamento della zona colpita — 22%
flessione del busto in avanti — 18%

Gli autori della revisione notano che i dati sull'efficacia di queste manovre sono contraddittori, e che il modo più affidabile per far cessare il dolore è cessare lo sforzo. Il che, come loro stessi osservano, non è sempre pratico né sempre desiderabile.

Come applicarlo

Niente pasti abbondanti nelle 2 ore prima della partenza. È l'unica raccomandazione che regge in tutte le fonti.
Isotonico e non ipertonico durante la gara. Un succo concentrato o una miscela diluita troppo densa sono provocatori diretti. Se prepari tu la bevanda, non farla «più carica».
Allena il bere in gara, invece di scoprirlo per la prima volta il giorno della corsa.
Lavora sul tratto toracico. L'apertura della gabbia toracica e la postura non sono esoterismo: sono uno dei pochi fattori di rischio confermati.
Core e fascia larga. La revisione cita sia il rinforzo dei muscoli del core sia una fascia di sostegno larga come modi per ridurre il carico sulle strutture di sospensione.
Nel momento dell'attacco: inspirazione profonda con espirazione forzata, pressione del palmo sul punto dolente, busto in avanti. Non funziona per tutti, ma è ciò che alle persone dà davvero sollievo.
Se il dolore non passa a riposo, si irradia altrove o si ripete ogni volta, non è più ETAP ed è il momento di andare dal medico.

In sintesi

L'ETAP è il dolore addominale transitorio da sforzo; il 70% dei runner l'ha avuto nell'ultimo anno, in una singola gara ne soffre uno su cinque.
Per disciplina: nuoto 75%, corsa 69%, ciclismo 32% — l'impatto al suolo non c'entra.
Delle sette ipotesi, ai fatti risponde meglio l'irritazione del peritoneo parietale; ufficialmente l'eziologia resta non dimostrata.
Fegato e milza non c'entrano: il dolore è ugualmente frequente a sinistra e a destra.
L'età è il fattore principale: 77% sotto i 20 anni contro 40% dopo i 40.
Provocatori: grandi volumi di cibo e bevande 1–2 ore prima, bevande ipertoniche, cifosi; dolorabilità a livello T8–T12.
Manovre di sollievo: respirazione profonda (40%), pressione sul punto (31%), allungamento (22%), busto in avanti (18%).

Fonte: Morton D., Callister R. «Exercise-Related Transient Abdominal Pain (ETAP)», Sports Medicine, 2015. https://doi.org/10.1007/s40279-014-0245-z