Sachets de nicotine dans le sport : pourquoi on les glisse sous la lèvre et pourquoi ça ne marche pas

Au début, c'étaient les hockeyeurs et les footballeurs suédois. Puis les petits sachets blancs sous la lèvre ont commencé à apparaître dans les vestiaires de toute l'Europe, et ensuite dans les conversations autour du cyclisme et de la course à pied. La logique de l'utilisateur sonne en général ainsi : « ça augmente la concentration, ça calme avant le départ, et ce n'est pas du dopage ». Sur le dernier point, formellement, difficile de contredire. Sur le reste, tout à fait.

De quoi s'agit-il et quelle en est la diffusion

Il est question de deux produits apparentés. Le snus est une poudre humide sans tabac... plus exactement contenant du tabac, que l'on place sous la lèvre. Les sachets de nicotine (nicotine pouches) en sont l'héritier « tobacco-free » : la même nicotine, mais sur un support neutre, sans feuille de tabac. C'est précisément cette formulation qui est devenue un bélier marketing : le produit se vend comme « sans tabac », alors que le principe actif et la dépendance sont les mêmes.

L'ampleur du phénomène est le mieux documentée dans le football. Une étude conjointe du syndicat des footballeurs d'Angleterre et de l'université de Loughborough a montré que le snus ou les sachets de nicotine sont utilisés par 18 % des hommes et 22 % des femmes parmi les joueurs professionnels, et que 42 % et 39 % respectivement en ont déjà essayé.

Dans les sports d'endurance, la proportion est plus faible — ce qui est logique, vu ce qu'il faut y payer en retour. Mais une revue de 2026 note que ces produits se répandent de plus en plus chez les athlètes d'élite en général, et le cyclisme ne fait pas exception.

Ce qu'a montré l'expérience contrôlée

La question principale est simple : la nicotine apporte-t-elle un gain sur un effort d'endurance ? Il existe une réponse, et elle est assez nette.

Un essai randomisé, en double aveugle et en crossover, a porté sur 10 cyclistes bien entraînés (âge 34 ± 9 ans, VO₂max 71 ± 6 ml/kg/min — un niveau sérieux). Chacun a passé trois essais espacés d'une semaine : un chewing-gum à la nicotine de 2 mg (mâché 30 minutes, environ 40 minutes avant le départ), un patch transdermique de 7 mg par jour (collé environ 10 heures avant) et un placebo.

Contre-la-montre d'une heure :

placebo — 63,3 ± 4,1 min
chewing-gum — 62,9 ± 4,1 min
patch — 62,6 ± 4,5 min
aucune différence (p = 0,73)

Puissance moyenne : 263 ± 33, 264 ± 31 et 265 ± 32 W respectivement (p = 0,74). Ni les indicateurs physiologiques ni les indicateurs subjectifs n'ont changé non plus. Aucun effet indésirable n'a été enregistré à ces doses.

Autrement dit : deux voies d'administration différentes, un échantillon correct au regard de ce type de protocole, un design en aveugle — et exactement zéro effet.

Alors pourquoi a-t-on l'impression que ça aide

La revue de 2026 (« The Paradox of the Pouch ») y répond frontalement, et la réponse est désagréable pour les utilisateurs. La nicotine n'améliore pas la performance physique et dégrade potentiellement la préparation cardiovasculaire, la capacité anaérobie et l'endurance. Quant à l'amélioration subjective de la concentration et de la lucidité dont parlent les athlètes, il s'agit en grande partie d'une levée des symptômes de sevrage chez une personne déjà dépendante, et non d'un gain réel de fonction.

Le mécanisme est cyclique et sournois : la première dose donne un léger effet stimulant, puis la dépendance s'installe, et chaque prise suivante ne vous élève plus au-dessus de votre niveau de base — elle vous y ramène simplement depuis l'état de manque. Cela se ressent comme « le sachet m'aide ». Cela se mesure comme zéro.

Risques et statut réglementaire

Santé bucco-dentaire. L'atteinte de la muqueuse et des gencives à l'endroit où le sachet est placé est la conséquence la plus fréquente et la plus prévisible.
Charge sur le cœur. La nicotine augmente la fréquence cardiaque et la pression artérielle ; pour un sport où le système cardiovasculaire travaille déjà à la limite, c'est un mauvais échange.
Dépendance. Les doses de nicotine des sachets modernes dépassent souvent celles d'une cigarette, et une présentation « inoffensive » abaisse le seuil d'entrée.
Mortalité. Dans les cohortes suédoises de consommation prolongée de snus, un lien avec la mortalité a été observé.
AMA (WADA). La nicotine n'est pas interdite, mais figure au Programme de surveillance — l'agence suit donc la fréquence de sa consommation dans le sport. La revue qualifie explicitement le statut réglementaire de flou et pointe l'exploitation de la faille « tobacco-free » par un marketing agressif.

Il faut énoncer l'évidence : « non interdit » et « sans danger » sont deux affirmations différentes. L'alcool non plus n'est pas interdit dans la plupart des sports.

L'essentiel

Les sachets de nicotine, c'est la même nicotine que dans le snus, simplement sans feuille de tabac ; le « tobacco-free » concerne le support, pas la dépendance.
Au football, 18 % des hommes et 22 % des femmes en consomment chez les professionnels ; en endurance la proportion est plus faible, mais ces produits se répandent.
Dans un ECR croisé en aveugle chez des cyclistes à VO₂max 71, le contre-la-montre d'une heure n'a pas changé, ni avec le chewing-gum, ni avec le patch (p = 0,73).
Revue de 2026 : la nicotine n'améliore pas la performance et peut dégrader la préparation cardiovasculaire et l'endurance.
La sensation d'être « plus concentré » chez les dépendants est une levée du sevrage, pas un gain de fonction.
Risques : muqueuse buccale, charge sur le cœur, dépendance, lien avec la mortalité dans les cohortes de longue durée.
L'AMA n'interdit pas la nicotine, mais la maintient dans son Programme de surveillance. Autorisé ne veut pas dire utile.

Sources : « The Paradox of the Pouch: A Systematic-Narrative Hybrid Review of Snus and Nicotine Pouch Use on Athletic Performance, Prevalence, Health Outcomes, and Regulatory Status in Sport », Quality in Sport, 2026. https://apcz.umk.pl/QS/article/view/71294. « Nicotine Supplementation Does Not Influence Performance of a 1h Cycling Time-Trial in Trained Males ». https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6444171/. World Anti-Doping Agency, « Effects of snus administration on sport performance ». https://www.wada-ama.org/en/resources/scientific-research/effects-snus-administration-sport-performance