Certains procédés agissent non par la physiologie, mais par la perception. Le rinçage de bouche aux glucides en est l’exemple le plus connu : une solution que vous n’avalez même pas améliore le résultat, parce que les récepteurs de la cavité buccale annoncent au cerveau l’arrivée de carburant. Le menthol fonctionne de façon comparable, mais il trompe un autre canal — le canal thermique.

Comment cela fonctionne

Le menthol se lie au récepteur TRPM8, celui-là même qui est responsable de la sensation de froid. Le récepteur ne distingue pas un refroidissement réel d’une action chimique : il signale simplement au cerveau « il fait froid ». D’où la sensation de fraîcheur d’un chewing-gum à la menthe.

Le point clé, à comprendre d’emblée : le corps, lui, ne refroidit pas. Ni la température interne ni la température cutanée ne changent. Seul change le signal qui parvient au cerveau.

L’intérêt de la chose apparaît si l’on se rappelle pourquoi l’allure chute à la chaleur. Une bonne part du ralentissement n’est pas une défaillance physique des muscles, mais une régulation : le cerveau reçoit les signaux d’une charge thermique croissante et réduit la puissance produite à l’avance, avant la surchauffe dangereuse. Si l’on glisse dans ce flux un signal « il fait frais », le frein de protection se desserre.

Ce qu’a montré l’étude

Le travail a paru dans Nutrients en avril 2026.

Ont participé 10 jeunes cyclistes entraînés, d’âge moyen 16,7 ± 1,3 ans. Conditions : 31,45 ± 0,59 °C. Design : essais randomisés en simple aveugle, test modifié à charge variable sur vélo.

Le protocole est simple : rinçage avec une solution de L-menthol à 0,01 % ou un placebo toutes les 6 minutes pendant l’effort.

Résultats :

Puissance moyenne en hausse de 1,67 ± 1,59 % — 177,1 ± 33,0 W contre 174,1 ± 32,1 W (p = 0,002). Le gain était plus marqué sur les portions de haute intensité.
Cadence — 87,4 ± 5,1 contre 84,5 ± 5,2 tours par minute (p = 0,027).
Électromyographie : dans la condition menthol, l’activation du vaste latéral et du droit fémoral était, au fil du temps, plus basse que sous placebo.

Ce dernier point est le plus intéressant. Une activité électrique musculaire moindre pour une puissance produite supérieure, c’est un indice indirect que l’affaire ne se joue pas dans le muscle, mais dans son pilotage. Autrement dit, le mécanisme est bien central, et non périphérique.

Ce qu’il faut garder en tête

L’échantillon est minuscule et très particulier. Dix personnes, tous des garçons, un âge moyen de moins de 17 ans. La thermorégulation à l’adolescence diffère de celle de l’adulte, et il n’y avait aucune femme dans l’étude. Transposer directement ce résultat à une marathonienne de quarante ans est impossible.

Les valeurs absolues sont modestes. Une puissance moyenne d’environ 175 W indique des juniors de niveau moyen, pas de l’élite. Comment le procédé se comporte chez un athlète qui produit 300 W reste inconnu.

Le gain est modeste. 1,67 %, c’est statistiquement significatif (p = 0,002), mais faible en pratique. D’autant que la dispersion de ±1,59 % est presque égale à l’effet lui-même : chez une partie des participants, le gain était proche de zéro.

L’aveugle est simple, pas double. Le menthol est impossible à cacher : le sujet sait toujours ce qu’il a dans la bouche. Une partie de l’effet peut relever de l’attente, et dans ce type d’étude, c’est par principe impossible à éliminer.

Où c’est pertinent et où c’est dangereux

Pertinent :

courses chaudes avec des portions de haute intensité — c’est là que l’effet est apparu ;
ravitaillements, si la solution est facile à emporter ;
en association avec un vrai refroidissement, et non à sa place.

Et maintenant le danger, qui n’est pas une formalité.

Le menthol supprime une partie d’une sensation protectrice. L’inconfort de la chaleur n’est pas un caprice de l’organisme, c’est un signal qui vous force à lever le pied avant que cela n’aille mal. En atténuant ce signal, vous gagnez la possibilité de travailler plus fort dans des conditions où le corps, lui, continue de chauffer exactement de la même manière. Dans l’étude, les participants étaient surveillés ; sur la course, personne ne vous surveille.

Donc : le menthol est fait pour la compétition en conditions maîtrisées, pas pour l’affrontement héroïque de la fournaise. Et il ne remplace en aucun cas l’acclimatation à la chaleur, la réhydratation et le refroidissement avant le départ — ceux-là agissent sur le transfert de chaleur lui-même, pas sur sa perception.

En quoi cela diffère du rinçage aux glucides

Les deux procédés passent par la bouche et sont tous deux centraux, mais les canaux diffèrent :

les glucides activent des récepteurs liés au système de récompense et agissent quand l’organisme attend du carburant — donc surtout à l’effort réalisé à jeun ;
le menthol agit sur la perception thermique et fonctionne précisément à la chaleur.

Ils ne sont pas concurrents et sont théoriquement compatibles — mais leur usage combiné n’a, à notre connaissance, pas été testé.

L’essentiel

Le menthol se lie au récepteur TRPM8 et provoque une sensation de froid sans refroidir le corps.
Étude 2026 : 10 jeunes cyclistes entraînés, 16,7 ± 1,3 ans, température 31,45 °C, rinçage au L-menthol à 0,01 % toutes les 6 minutes.
Puissance moyenne +1,67 ± 1,59 % (177,1 contre 174,1 W, p = 0,002), cadence 87,4 contre 84,5 tr/min (p = 0,027).
L’activation des muscles de la cuisse à l’EMG était plus basse pour une puissance supérieure — signe d’un mécanisme central, et non musculaire.
Les limites sont sérieuses : 10 adolescents de sexe masculin, puissances absolues faibles, dispersion de l’effet presque égale à son ampleur, aveugle simple.
Le risque principal : le procédé atténue le signal d’alerte de surchauffe sans rien changer à la surchauffe elle-même.
Ne remplace pas l’acclimatation, la boisson et le refroidissement réel — il agit par-dessus.

Sources : « Effects of Menthol Mouth Rinsing on Performance and Surface EMG Activity During Heat-Stressed Cycling », Nutrients, 2026;18(7):1134. https://doi.org/10.3390/nu18071134, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13074397/. « Menthol Mouth Rinsing Improves Cycling Performance in Trained Adolescent Males Under Heat Stress », International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2024;35(1):34. https://journals.humankinetics.com/view/journals/ijsnem/35/1/article-p34.xml