‘동충하초’는 얀덱스에서 월 약 10만 건이 검색되고, 약국과 온라인 마켓의 진열대를 차지하며, 상품 설명 세 개 중 하나에는 ‘지구력’, ‘산소’, ‘ATP’라는 단어가 들어 있습니다. 전설은 구매자 대부분보다 나이가 많습니다. 1993년 마쥔런 사단의 중국 여자 러너들이 세계 기록을 잇달아 세웠고, 코치는 그것을 ‘자라 수프와 동충하초’로 설명했습니다. 2016년에 그 기록들이 도핑으로 세워졌다는 것이 드러났습니다. 전설은 그 일로 조금도 손상되지 않았습니다.

그 전설에서 버섯의 몫은 얼마나 될까요? 사람을 대상으로 동충하초를 검증한 일은 드물었고, 2026년에 연구가 하나 더 나왔습니다. 위약 대조 연구 네 편을 모두 모아 봅니다.

애초에 이것은 무엇인가

Ophiocordyceps sinensis는 티베트와 네팔의 고산지대에서 애벌레에 기생하는 버섯입니다. 야생종은 무게당 금보다 비싸기 때문에 보충제에는 사실상 들어 있지 않습니다. 보충제에 든 것은 배양한 균사체를 발효시킨 Cs-4이거나, 배지에서 재배하는 근연종 Cordyceps militaris입니다. 활성 성분으로는 코디세핀과 아데노신이 거론되고, 주장되는 기전은 ‘산소 이용 효율 개선’과 ‘ATP 증가’입니다. 기전은 아름답지만 사람의 근육에서 입증된 적은 없습니다.

2026년 RCT: 탈진 테스트 전 1회 복용

Farzan과 Koushkie Jahromi(PLoS One, 2026년 7월)는 활동적이지만 훈련되지 않은 젊은 남성 12명을 모았습니다. 평균 VO₂max는 38.6 ml/kg/min이었습니다. 1주의 휴약기를 둔 이중 눈가림 교차 설계로, 탈진까지 가는 최대 자전거 테스트 30분 전에 표준화된 C. militaris 추출물 1 g 또는 옥수수 전분을 주었습니다. 테스트 전과 3분 뒤에 스트룹 테스트(반응 시간과 정확도), 산소 섭취량, 혈당, 혈압, 심박수를 측정했습니다.

결과는 이렇습니다.

운동 뒤 반응 시간은 동충하초에서 더 빨랐습니다. 964 ± 85 대 1034 ± 84 ms(p = 0.042, d = 0.88). 운동 전에는 차이가 없었습니다. ‘조건 × 시간’ 상호작용은 유의하지 않았습니다(p = 0.337). 즉 동충하초는 운동에 대한 반응을 바꾼 것이 아니라 전반적으로 조금 더 빠른 응답을 냈을 뿐입니다.
정확도는 두 조건 모두 99% 이상으로, 테스트의 천장이었습니다.
안정 시 산소 섭취량은 더 높았습니다. 0.37 대 0.24 L/min(p = 0.022). 최대 VO₂는 차이가 없었습니다(p = 0.49).
혈당, 혈압, 심박수에는 효과가 없었습니다.

저자들은 솔직하게 표현합니다. 운동과 무관한 급성 인지 효과라고요. ‘안정 시 VO₂ +54%’에 주목하십시오. 이것이 사실이라면 사람이 쉬는 동안 산소를 1.5배 더 태운다는 뜻입니다. 이는 ‘이용 효율 개선’이 아니라 12명에게서 나온 측정 노이즈이거나 가벼운 열발생 효과입니다. 여기에서 지구력에 대한 이득은 전혀 따라 나오지 않으며, 최대치 값이 그것을 확인해 줍니다.

그 이전의 세 연구

훈련된 사이클리스트, 5주, 아무것도 없음. Parcell 외(IJSNEM, 2004): 남성 사이클리스트 22명, Cs-4 하루 3 g을 5주, 훈련은 통제하에 두었습니다. VO₂peak: 위약에서 59.9 → 60.1, 동충하초에서 59.1 → 57.1. 환기역치는 변하지 않았습니다. 타임 트라이얼: 위약 61.4분 대 동충하초 62.1분. 훈련된 지구력 선수와 실제 성적 테스트를 다룬 유일한 연구이며, 결과는 음성입니다.

사이클리스트, 동충하초 + 로디올라, 2주, 아무것도 없음. Earnest 외(MSSE, 2004): 카테고리 III/IV의 레이서 17명, Cs-4 1000 mg과 로디올라 추출물 300 mg에 피루브산, 인산염, 리보스를 더한 시판 혼합물. 최대 VO₂, 탈진까지의 시간, 최대 파워, 젖산 2와 4 mmol/L에서의 파워 모두 차이가 없었습니다.

은퇴 연령층, 12주, 역치가 움직임. Chen 외(JACM, 2010): 50–75세의 건강한 사람 20명, Cs-4 333 mg을 하루 세 번. 대사 역치는 10.5% 올랐고(0.83 → 0.93 L/min), 환기역치는 8.5% 올랐습니다. VO₂max는 두 그룹 모두 변화 없음. 훈련되지 않은 20명을 대상으로 한 파일럿 연구이며, 젊은 선수에게 옮길 수 없습니다.

버섯 혼합물, 3주, 자원자 10명에게서 VO₂max 증가. Hirsch 외(Journal of Dietary Supplements, 2017): 28명, C. militaris가 든 버섯 혼합물 하루 4 g(순수 동충하초가 아님). 1주 뒤에는 아무것도 없었습니다. 모든 지표에서 p는 0.13에서 0.82였습니다. 3주 뒤 계속한 10명에게서는 신뢰구간 분석으로 VO₂max +4.8 ml/kg/min(p = 0.042), 탈진까지의 시간 +69.8초였습니다. 10명, 시판 혼합물, 표본의 3분의 2가 사라진 뒤에야 나타나는 효과. 이것은 가설이지 결과가 아닙니다.

종합하면

훈련된 지구력 선수에게 동충하초를 주고 레이스 성적을 잰 유일한 연구는 음성입니다. VO₂max에서 뚜렷한 이득을 보인 유일한 연구는 훈련되지 않은 10명에게 버섯 혼합물을 준 것입니다. 2026년의 새 RCT는 반응 시간에 관한 것이지 지구력에 관한 것이 아닙니다. 어떤 연구도 동충하초가 이미 훈련하고 있는 사람을 더 빠르게 만든다는 것을 보여 주지 못했습니다.

어떻게 적용할 것인가

지구력을 위해서라면 돈을 쓰지 마십시오. 선수 대상의 근거는 2004년의 음성 연구 두 편이 전부이고, 그 뒤로는 아무것도 없습니다.
그래도 시도해 본다면 느낌이 아니라 테스트를 비교하십시오. 같은 거리, 같은 조건, 4주 전후. 문헌상 기대 효과는 0이고, 자기암시로 그것을 ‘보기’는 쉽습니다.
성분을 보십시오. 라벨의 ‘동충하초’는 거의 언제나 0.5–3 g 용량의 Cs-4나 militaris입니다. 500루블짜리 캡슐에 야생 O. sinensis는 정의상 들어 있지 않습니다. 2016년 중국 규제 당국은 야생 동충하초 제품의 비소에 대해 경고했습니다. ‘진짜’를 좇지 말아야 할 또 하나의 이유입니다.
약물 상호작용은 실재합니다. 항응고제와 면역억제제의 작용을 강화하는 사례가 보고되어 있습니다. 이 중 하나라도 복용 중이라면 의사와 상의하십시오.
인지 효과는 그나마 조금이라도 확인되는 유일한 것입니다. 12명의 스트룹 테스트에서 70 ms. 스포츠에는 아무 의미가 없고, 마케팅에는 새 헤드라인입니다.

핵심 정리

2026년 RCT: 남성 12명, 추출물 1 g, 운동 뒤 반응 시간 70 ms 단축, 최대 VO₂는 변화 없음.
훈련된 사이클리스트, 하루 3 g, 5주: VO₂peak 59.1 → 57.1, 레이스 62.1분 대 위약 61.4분. 효과 없음.
로디올라 혼합물, 레이서에게 2주: 효과 없음.
역치의 이득은 은퇴 연령층 20명에게서만, VO₂max의 이득은 버섯 혼합물을 먹은 훈련되지 않은 10명에게서만 나왔습니다.
선수에게서 성적 향상을 보여 준 연구는 하나도 없습니다. ‘천연 EPO’는 1993년의 전설이고, 2016년에 도핑으로 설명되었습니다.

출처: Farzan H., Koushkie Jahromi M. «Acute Cordyceps militaris supplementation and elevated resting oxygen uptake with faster reaction times: A randomized crossover trial». PLoS One, 2026;21(7):e0351725. DOI: 10.1371/journal.pone.0351725 · Parcell A.C., Smith J.M., Schulthies S.S., Myrer J.W., Fellingham G. «Cordyceps Sinensis (CordyMax Cs-4) supplementation does not improve endurance exercise performance». International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2004;14(2):236–242. DOI: 10.1123/ijsnem.14.2.236 · Earnest C.P. et al. «Effects of a Commercial Herbal-Based Formula on Exercise Performance in Cyclists». Medicine & Science in Sports & Exercise, 2004;36(3):504–509. DOI: 10.1249/01.MSS.0000125157.49280.AF · Chen S., Li Z., Krochmal R., Abrazado M., Kim W., Cooper C.B. «Effect of Cs-4 (Cordyceps sinensis) on exercise performance in healthy older subjects: a double-blind, placebo-controlled trial». Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010;16(5):585–590. DOI: 10.1089/acm.2009.0226 · Hirsch K.R., Smith-Ryan A.E., Roelofs E.J., Trexler E.T., Mock M.G. «Cordyceps militaris Improves Tolerance to High-Intensity Exercise After Acute and Chronic Supplementation». Journal of Dietary Supplements, 2017;14(1):42–53. DOI: 10.1080/19390211.2016.1203386