Sindrome da sovrallenamento: perché gli esami risultano quasi sempre «nella norma»

Uno scenario familiare a quasi chiunque abbia mai aumentato seriamente il volume: il passo alla frequenza cardiaca abituale è crollato, le gambe sono pesanti per la terza settimana di fila, il sonno è peggiorato, la motivazione è sparita. Il primo passo logico è fare gli esami. Ed è qui che arriva la delusione principale: quasi sempre tornano normali. Non significa che vi siate immaginati tutto. Significa che il sovrallenamento non si intercetta così.

È uno spettro, non un interruttore

La confusione comincia dai termini, e conviene chiarirla subito. La definizione condivisa (dichiarazione congiunta ECSS e ACSM, 2013) descrive tre condizioni che si distinguono non tanto per i sintomi, quanto per il tempo necessario a tornare in forma:

Overreaching funzionale (functional overreaching): il calo di forma programmato dopo un blocco duro. Il recupero richiede giorni, e dopo arriva la supercompensazione. È una parte normale e necessaria dell'allenamento.
Overreaching non funzionale (non-functional overreaching): lo stesso calo, ma l'uscita si dilata in settimane o mesi, e alla fine non c'è alcun guadagno.
Sindrome da sovrallenamento (OTS): una condizione grave, il cui recupero si misura in mesi e anni.

Il problema è che sul momento queste tre condizioni sembrano identiche. Distinguerle è possibile solo a posteriori, in base al tempo che vi è servito. Proprio per questo «ho il sovrallenamento» quattro giorni dopo una settimana pesante è quasi certamente una diagnosi sbagliata.

Perché gli esami non aiutano

Una recente scoping review (Carrard et al.) ha raccolto 39 pubblicazioni relative a 30 studi indipendenti, per un totale di 952 persone: 328 con segni di OTS e 624 di controllo. L'obiettivo era semplice: trovare un test che permetta la diagnosi. La conclusione è deludente: non esiste un gold standard, e l'OTS resta una diagnosi di esclusione.

Qualcosa nei dati si intravede comunque. Nelle persone con OTS sono stati riscontrati testosterone ridotto, cortisolo elevato e una risposta attenuata ai test di stimolazione; alterazioni della glutammina e del profilo lipidico; modifiche dei marcatori immunitari e dello stress ossidativo; uno spostamento della variabilità della frequenza cardiaca verso la predominanza parasimpatica; un profilo psicologico caratteristico al questionario POMS, con alta fatica e bassa energia. Meritano una menzione a parte le scale EROS (clinica, semplificata e completa), che negli studi sono riuscite a separare tutti gli atleti maschi presumibilmente sovrallenati da quelli sani.

Ma poi iniziano le riserve. Nessun marcatore singolo possiede un potere discriminante sufficiente: gli autori scrivono esplicitamente che servono combinazioni di variabili, perché la condizione è multisistemica. E le scale EROS devono ancora essere validate su campioni ampi e sulle donne, che negli studi erano quasi assenti.

Da qui la conclusione pratica: un esame del sangue normale non esclude il sovrallenamento, e un cortisolo «brutto» da solo non lo conferma.

Cosa monitorare davvero

Dato che le risposte di laboratorio non ci sono, funzionano cose semplici che potete gestire da soli. L'idea chiave è confrontarvi con voi stessi sullo stesso lavoro:

Frequenza cardiaca a passo fisso. Non massimale, ma proprio submassimale: la stessa velocità sullo stesso giro. Una frequenza che sale a passo invariato — o, al contrario, una frequenza che «non si alza» nonostante lo sforzo sia pesante — è un segnale.
Velocità di recupero della frequenza cardiaca dopo un tratto standard.
Sforzo percepito (RPE) su un lavoro noto. Se la solita corsa lenta risulta stabilmente uno o due punti più dura, questi sono dati, non lamentele.
Umore ed energia. Non è un caso che le scale simili al POMS siano risultate tra i marcatori più sensibili: il profilo psicologico spesso cambia prima di quello fisiologico.
Potenza o passo su un tratto di controllo: un calo che non si recupera con una settimana di scarico.

Nessuno di questi indicatori è una diagnosi. Ma la loro dinamica complessiva è più informativa di qualsiasi singola provetta.

Quando rivolgersi al medico

Qui arriva un passaggio importante: prima di autodiagnosticarsi il sovrallenamento, bisogna escludere ciò che si può curare. L'approccio condiviso richiede di scartare prima altre cause, e l'elenco è piuttosto concreto: carenza di ferro e anemia, disturbi tiroidei, depressione, oltre a infezioni e deficit energetico.

Non è una formalità. I sintomi di tutte queste condizioni si sovrappongono quasi completamente: stanchezza, calo della prestazione, sonno scadente, apatia. La differenza è che il ferro e la tiroide si correggono, mentre il «sovrallenamento» si cura solo con il tempo.

Perciò l'ordine corretto è questo: calo di forma prolungato → visita medica di base (compresi ferritina e ormoni tiroidei) → e solo con risultati puliti si parla di sovraffaticamento. Va tenuto a mente a parte il deficit energetico: mangiare poco a fronte di volumi elevati dà un quadro molto simile.

E, infine, l'unica cosa che funziona davvero quando la condizione è già conclamata è ridurre il carico e dare tempo. Provare a «corrergli attraverso» allunga il percorso da settimane a mesi.

In sintesi

Il sovrallenamento è uno spettro: overreaching funzionale (giorni), non funzionale (settimane–mesi), OTS (mesi–anni). Sul momento sono indistinguibili.
Non esiste un gold standard diagnostico; l'OTS è una diagnosi di esclusione. La revisione di 30 studi e 952 persone lo ha confermato.
I singoli biomarcatori non hanno un potere discriminante sufficiente: servono combinazioni; le scale EROS sono promettenti, ma non validate sulle donne.
Monitorate frequenza cardiaca submassimale, recupero della FC, RPE su un lavoro noto, umore e tratto di controllo: la dinamica, non i valori isolati.
Prima escludete ferro, tiroide, depressione e deficit energetico: si curano, a differenza del sovrallenamento.
L'unica terapia efficace è scarico e tempo. Questa condizione non si può «correre via».

Fonti: Carrard J., Rigort A.-C., Appenzeller-Herzog C. et al. «Diagnosing Overtraining Syndrome: A Scoping Review», Sports Health, 2022. https://doi.org/10.1177/19417381211044739. Dichiarazione congiunta ECSS e ACSM su overreaching e sindrome da sovrallenamento, 2013. «Diagnosis and Prevention of Overtraining Syndrome: an opinion on education strategies», Open Access Journal of Sports Medicine. https://www.dovepress.com/diagnosis-and-prevention-of-overtraining-syndrome--an-opinion-on-educa-peer-reviewed-fulltext-article-OAJSM