Ci sono accorgimenti che agiscono non attraverso la fisiologia, ma attraverso la percezione. Lo sciacquo con carboidrati è l'esempio più noto: una soluzione tenuta in bocca, che nemmeno inghiottite, migliora la prestazione perché i recettori del cavo orale segnalano al cervello l'arrivo di carburante. Il mentolo funziona in modo analogo, ma inganna un altro canale: quello termico.

Come funziona

Il mentolo si lega al recettore TRPM8, proprio quello responsabile della sensazione di freddo. Il recettore non distingue un raffreddamento reale da uno stimolo chimico: si limita a comunicare al cervello «fa freddo». Da qui la sensazione di freschezza di una gomma alla menta.

Il punto chiave da capire subito: il corpo intanto non si raffredda. Non cambiano né la temperatura interna né quella cutanea. Cambia solo il segnale che arriva al cervello.

A che cosa serva diventa chiaro se si ricorda perché nel caldo il ritmo cala. Buona parte del rallentamento non è un cedimento fisico dei muscoli, è regolazione: il cervello riceve segnali di carico termico crescente e riduce la potenza in uscita in anticipo, prima che si arrivi a un surriscaldamento pericoloso. Se in quel flusso si inserisce un segnale di «fresco», il freno protettivo si allenta.

Che cosa ha mostrato lo studio

Il lavoro è stato pubblicato su Nutrients nell'aprile 2026.

Hanno partecipato 10 giovani ciclisti allenati, età media 16,7 ± 1,3 anni. Le condizioni erano di 31,45 ± 0,59 °C. Il disegno: prove randomizzate in singolo cieco, con un test modificato a carico variabile in bicicletta.

Il protocollo è semplice: sciacquo con una soluzione di L-mentolo allo 0,01% o con placebo ogni 6 minuti durante il lavoro.

I risultati:

La potenza media è cresciuta dell'1,67 ± 1,59%: 177,1 ± 33,0 W contro 174,1 ± 32,1 W (p = 0,002). L'incremento era più evidente nei tratti ad alta intensità.
Cadenza: 87,4 ± 5,1 contro 84,5 ± 5,2 giri al minuto (p = 0,027).
Elettromiografia: nella condizione con mentolo l'attivazione del vasto laterale e del retto femorale era nel tempo più bassa che con il placebo.

L'ultimo punto è il più interessante di tutti. Minore attività elettrica del muscolo a fronte di una maggiore potenza erogata è un indizio indiretto che la questione non sta nel muscolo, ma nel modo in cui viene comandato. Il meccanismo, cioè, è davvero centrale e non periferico.

Che cosa tenere a mente

Il campione è minuscolo e molto particolare. Dieci persone, tutti maschi, età media nemmeno 17 anni. La termoregolazione degli adolescenti è diversa da quella degli adulti, e nello studio non c'erano donne. Trasferire il risultato direttamente a una maratoneta quarantenne non si può.

I numeri assoluti sono contenuti. Una potenza media intorno ai 175 W indica juniores di livello medio, non un'élite. Come si comporti l'accorgimento in un atleta che eroga 300 W non si sa.

L'incremento è modesto. L'1,67% è statisticamente significativo (p = 0,002), ma praticamente piccolo. E la dispersione di ±1,59% è quasi pari all'effetto stesso: in una parte dei partecipanti il guadagno è stato vicino allo zero.

La cecità è singola. Il mentolo è impossibile da nascondere: il soggetto capisce sempre che cosa ha in bocca. Una parte dell'effetto può essere aspettativa, e in ricerche di questo tipo la cosa è per principio ineliminabile.

Dove ha senso e dove è pericoloso

Ha senso:

gare al caldo con tratti ad alta intensità, cioè là dove l'effetto è comparso;
ai punti di ristoro, se la soluzione è comoda da portarsi dietro;
in abbinamento a un raffreddamento vero, non al suo posto.

E adesso il pericolo, che non è una formalità.

Il mentolo toglie una parte della sensazione protettiva. Il disagio da caldo non è un capriccio dell'organismo, è un segnale che vi costringe a rallentare prima che le cose si mettano male. Attenuato quel segnale, ottenete la possibilità di lavorare più intensamente in condizioni in cui il corpo continua a scaldarsi esattamente come prima. Nello studio i partecipanti erano sorvegliati; in gara nessuno vi sorveglia.

Perciò: il mentolo è per competizioni in condizioni controllate, non per superare eroicamente la fornace. E non sostituisce in alcun modo acclimatazione al caldo, reidratazione e raffreddamento pre-gara: quelli lavorano sullo scambio termico vero e proprio, non sulla sua percezione.

In che cosa differisce dallo sciacquo con carboidrati

Entrambi gli accorgimenti agiscono attraverso la bocca ed entrambi sono centrali, ma i canali sono diversi:

i carboidrati attivano recettori collegati al sistema di ricompensa e funzionano quando l'organismo si aspetta carburante, quindi soprattutto nel lavoro a digiuno;
il mentolo agisce sulla percezione termica e funziona proprio nel caldo.

Non sono concorrenti e in teoria sono compatibili, ma l'uso combinato, per quanto risulta, non è stato verificato.

In sintesi

Il mentolo si lega al recettore TRPM8 e provoca una sensazione di freddo senza raffreddare il corpo.
Studio del 2026: 10 giovani ciclisti allenati, 16,7 ± 1,3 anni, temperatura 31,45 °C, sciacquo con L-mentolo allo 0,01% ogni 6 minuti.
Potenza media +1,67 ± 1,59% (177,1 contro 174,1 W, p = 0,002), cadenza 87,4 contro 84,5 giri/min (p = 0,027).
L'attivazione dei muscoli della coscia all'EMG era più bassa a fronte di una potenza maggiore: segno di un meccanismo centrale e non muscolare.
I limiti sono rilevanti: 10 adolescenti maschi, potenze assolute non elevate, dispersione dell'effetto quasi pari alla sua entità, cecità singola.
Il rischio principale: l'accorgimento attenua il segnale protettivo di surriscaldamento senza modificare il surriscaldamento stesso.
Non sostituisce acclimatazione, idratazione e raffreddamento reale: lavora sopra di essi.

Fonti: «Effects of Menthol Mouth Rinsing on Performance and Surface EMG Activity During Heat-Stressed Cycling», Nutrients, 2026;18(7):1134. https://doi.org/10.3390/nu18071134, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13074397/. «Menthol Mouth Rinsing Improves Cycling Performance in Trained Adolescent Males Under Heat Stress», International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2024;35(1):34. https://journals.humankinetics.com/view/journals/ijsnem/35/1/article-p34.xml