Hiponatremia: cuando el agua sobra

Durante años nos enseñaron que el principal enemigo en carrera es la deshidratación, así que bebe, bebe y bebe otra vez. Pero la resistencia tiene una cara oculta de la que se habla mucho menos. A veces el organismo no sufre por falta de agua, sino por su exceso. Este estado se llama hiponatremia, y en un maratón o un ultra puede resultar más peligroso que un ligero déficit de líquido.

Qué es la hiponatremia

El sodio es un electrolito que ayuda a regular la cantidad de agua dentro de las células y a su alrededor. Un nivel saludable de sodio en sangre es de 135 a 145 mmol/L. La hiponatremia aparece cuando cae a valores de < 135 mmol/L.

El mecanismo es este: uno o varios factores diluyen el sodio del organismo, el nivel de agua en el cuerpo aumenta y las células empiezan a hincharse. Es precisamente esa hinchazón la que provoca los síntomas, de leves a potencialmente mortales. Lo más peligroso de todo es la hinchazón del tejido cerebral.

Por qué la resistencia es una zona de riesgo

La lógica es simple y traicionera. Con el sudor perdemos no solo agua, sino también sodio. Si durante un esfuerzo prolongado nos metemos agua de más, los riñones no dan abasto para eliminar el líquido sobrante y el sodio en sangre se diluye todavía más. Por eso mismo la Mayo Clinic incluye expresamente los maratones, ultramaratones y el triatlón entre los factores de riesgo: son esfuerzos largos y de alta intensidad donde es fácil pasarse bebiendo.

El desarrollo sigue dos escenarios. En la hiponatremia crónica el sodio baja de forma gradual, a lo largo de 48 horas o más, y los síntomas suelen ser más leves. En la aguda cae rápido, y eso amenaza con un edema cerebral fulminante, coma y muerte. La situación del maratón es justo la variante aguda: varias horas seguidas de sobrehidratación activa.

Otro matiz: según la Mayo Clinic, en el grupo de mayor riesgo de daño cerebral están las personas premenopáusicas. Se supone que está relacionado con la influencia de las hormonas sexuales en la capacidad del organismo para equilibrar el sodio.

Señales en carrera y el gran mito

Síntomas de la hiponatremia según la Mayo Clinic:

náuseas y vómitos;
dolor de cabeza;
confusión;
falta de energía, somnolencia, cansancio;
inquietud e irritabilidad;
debilidad muscular, espasmos o calambres;
convulsiones;
coma.

Lo pérfido es que muchas de estas señales —náuseas, dolor de cabeza, confusión— se parecen punto por punto a los síntomas de la deshidratación. Y ahí es donde entra en juego el gran mito de la resistencia: «me he puesto mal, así que hay que beber más». Si la causa es la sobrehidratación, el agua de más solo agravará el estado.

Presta especial atención a los calambres musculares: se suelen achacar a la falta de agua y se combaten metiendo aún más líquido. Sin embargo, los calambres figuran en la lista de síntomas de la propia hiponatremia.

Cómo aplicarlo en la práctica

Bebe según la sed. La Mayo Clinic aconseja a los deportistas reponer aproximadamente tanto líquido como se pierde con el sudor. La sed es una buena referencia de volumen.
Comprueba el color de la orina. Si no te apetece beber y la orina es de color amarillo claro, lo más probable es que el agua sea suficiente.
En pruebas largas, no solo agua. En maratones y triatlones tiene sentido sustituir parte del agua por bebidas deportivas con electrolitos (coméntalo con tu médico).
No bebas «por si acaso». El exceso de agua sobrecarga los riñones. Aquí funciona la medida, no el máximo.
Conoce las banderas rojas. Náuseas y vómitos, confusión, una convulsión o la pérdida de conocimiento son motivo para buscar ayuda de urgencia de inmediato.

Lo esencial

La hiponatremia es la caída del sodio en sangre a < 135 mmol/L; las células se hinchan y la consecuencia más peligrosa es el edema cerebral.
Con el sudor se pierde sodio, y beber de más en una distancia larga lo diluye todavía más; por eso, en un maratón o un ultra, pasarse bebiendo puede ser más peligroso que quedarse corto.
La forma aguda se desarrolla en horas y amenaza con coma; una prueba de resistencia es el escenario típico.
Los síntomas se disfrazan de deshidratación, así que el instinto de «beber más» puede hacer daño.
Las referencias de normalidad son la sed y la orina de color amarillo claro; en pruebas largas, añade electrolitos.

Fuente: Mayo Clinic — Hyponatremia. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/hyponatremia/symptoms-causes/syc-20373711